与北宋相比，南宋的南部和西南边界并没有什么变化，但北界却因金人的入侵而大大南移了。南宋初，金兵一度进到今湖南、江西和浙江三省的中部。绍兴九年(公元1139年，金天眷二年)，宋金第一次和议成立，双方确定以当时的黄河为界。但次年金人毁约，出兵取河南、陕西。绍兴十一年(金皇统元年)，宋金议定以淮河为界。第二年又将西部界线调整至大散关(今陕西宝鸡市西南)及今秦岭以南。以后虽有局部变动，基本稳定在这条界线。
在西北，是从吐蕃所属的部族手中夺取了唐朝后期以来的失地。熙宁四年(公元1071年)，任命王韶为新置的洮河安抚使，开始对河湟一带用兵。次年击败羌族的木征，收复熙州，置熙河路。路是宋朝的一级政区，一般下辖数州至一二十州。宋朝在此置路，既说明了对这次战役的重视，也显示了其开拓的规划。熙宁六年，王韶又取得了河(治所在今甘肃临夏市西南)、洮(治所在今甘肃临潭县)、岷(治所在今甘肃岷县)、宕(治所在今甘肃宕昌县)、亹〔men门〕(治所在今青海门源县境)等州地。元符二年(公元1099年)，吐蕃邈川首领内部冲突，宋朝乘机取得邈川和青唐，分别设置了湟州(治所在今青海乐都县)和鄯州(治所同)。但不久因羌人反抗而弃守，其他州也有丧失。崇宁二年(公元1103年)，宋军收复湟州，次年收复鄯州和廓州(治所在今青海化隆县西南)。大观二年(公元1108年)又收复了洮州和积石军(治所在今青海贵德县西)。这样，宋朝的疆域扩大到今乌峭岭以南的湟水流域、大夏河流域、洮河流域。
太平兴国四年(公元979年)，北宋消灭了最后一个割据政权——北汉，基本上恢复了唐朝后期的疆域。但是它的北界已经退至今山西的河曲、岢岚、原平、代县、繁峙和河北的阜平、满城、容城、霸州市及天津市区一线。在宋辽间的战争中，辽军曾多次南下，最远到达澶〔chan蝉〕州(治所在今河南濮阳市)；宋军也曾推进到此线以北；但在双方稳定时这样的形势并没有改变。
据赵汝(辶上(上民下口))〔kuo 括〕于宝庆二年(公元1226年)所写的《诸蕃志》一书记载，当时澎湖列岛已隶属于福建路的晋江县。这标志着大陆政权对海上岛屿行使管辖的加强。
西北的党项族首领李继捧虽一度向宋朝投降，并献出了银(治所在今陕西榆林市东南)、夏(治所在今陕西靖边县北白城子)、绥(治所在今陕西绥德县)、宥(今内蒙古鄂托克旗东南城川古城)四州之地，但他的族弟李继迁在三年后就占据了银州，以后又不断进攻夏、灵、麟等州，一直没有真正服从过宋朝的统治。到1034年(宋景祐元年)，李继迁之孙元昊(因曾被宋朝“赐”姓为赵，一度称赵元昊)正式建夏国，史称西夏。此后，宋朝的西北界大致稳定在今甘肃兰州、靖远，宁夏同心及陕西北部的白干山一线。
靖康元年(公元1126年)，金军攻占开封，次年宋徽宗和钦宗二帝被掳北迁，北宋覆灭。1127年，赵构(宋高宗)在南京(今河南商丘市南)即位，史称南宋。在金兵的进逼下，高宗不断南迁，建炎三年(公元1129年)升杭州为临安府，建为行在所(临时首都)。
北宋的统一实际上仅限于五代十国的旧地，而在中国范围内，同时存在着辽、西夏、大理、吐蕃、西州回鹘、黑汗和以后的金、西辽等政权。直到元朝统一之前，始终处于宋、辽或宋金两大政权对峙，更多的政权并存的局面，分裂状态并没有结束。但这些政权间的界线是中国内部不同政权间的界线，不应看成是中国与外部世界的界线。
在西南，宋朝的进展是恢复对少数民族聚居区的控制。经过多次的军事征伐和“招抚”，今四川南部、湖北西南、湖南西部、贵州东北和广西西部重新归入版图，设置了正式州县或羁縻州。其中最著名的一次是熙宁五年(公元1072年)派章享开“梅山蛮”。梅山即今湖南中部兴化、安化一带，是瑶族聚居地区，从此设县建城，编户籍，定赋税，与汉族地区同样设置了正式行政区。
北宋主要的一次开疆拓土是在神宗熙宁年间及徽宗大观年间这30多年中进行的。
960年，赵匡胤通过兵变取代了后周，建立宋朝，首都仍在东京开封府，史称北宋。
对西南在唐朝后期脱离了统治的少数民族地区，宋朝也还没有恢复控制。
