突厥起源于今俄罗斯叶尼塞河上游，后迁到今新疆天山北麓。公元5世纪被柔然征服，又被迁于阿尔泰山。但在6世纪中叶迅速强大起来，灭了柔然，建立起一个疆域广阔的汗国，其范围包括今内蒙古中西部、蒙古高原、贝加尔湖东西的西伯利亚南部、今新疆大部和中亚咸海、巴尔喀什湖以东的阿姆河、锡尔河、楚河流域，牙帐(首领驻地)建于今蒙古国杭爱山脉东段。
河西回鹘，在河西走廊中段，而以甘州(治所在今甘肃张掖)为中心。11世纪前期灭于西夏。
东突厥于630年(唐贞观四年)灭于唐。682年(唐永淳元年)重新建国，史称后突厥，疆域与被灭前大致相同，但其内部部族众多，各有领地，如叶尼塞河间上游有黠戛斯，贝加尔湖一带有骨利干，色楞格河流域有回纥〔he和〕等，统治不稳定。44年(唐天宝三年)灭于回纥。
在隋、唐、五代时期，中国境内还有好几个与中原王朝并存的政权，主要有：
唐初灭高句丽后，高句丽故将大祚荣被安置在辽西的营州。后契丹叛乱占了营州，大祚荣率部进入靺鞨地区，成为靺鞨人的首领，在698年(唐圣历元年)建振(一作震)国，以显州(今吉林敦化市)为都。713年(唐先天二年)受唐朝封为渤海郡王，改称渤海。8世纪中叶，迁都上京龙泉府(今黑龙江宁安县西南东京城)。极盛时境内设五京、十五府、六十二州，疆域西到今吉林农安、梨树，辽宁昌图、宽甸，东至于海，北至黑龙江鹤岗、同江、抚远及以东，南至辽宁丹东市，东北至朝鲜龙兴江一线。
582年(隋开皇二年)，突厥分裂为东西两部分，大致以阿尔泰山为界。东突厥建牙帐于今蒙古国哈尔和林西北鄂尔浑河西岸，西突厥建王庭(王的驻地)于三弥山(今新疆库车北天山南麓)。
南诏于779年(唐大历十四年)迁都羊苴咩〔mie乜〕城(今云南大理市)，其极盛疆域包括今云南全部、四川大渡河以南大部、贵州西部，以及缅甸北部那加山脉和萨尔温江以东地，老挝北部等地。
回鹘人大部西迁，其中主要的两支以后又有了比较稳定的疆域。
926年(契丹天显元年)为契丹所灭，改为东丹国，成为契丹附庸。928年，迁至辽东，982年并入辽朝。
隋朝时青藏高原的各部族互不统一，中部有宝髻、孙波等，东部为党项、嘉良、附国，西部为女国、象雄，到7世纪初形成了三大势力——吐谷浑、苏毗(孙波、孙波如)和吐蕃。吐谷浑灭于隋朝，唐初复国，但635年(唐贞观九年)再次被灭，成为唐朝的一部分。而吐蕃在其赞普(首领)松赞干布时期崛起，由山南匹播城(今西藏琼结县)迁都逻些(一作逻娑，今西藏拉萨市)，兼并了苏毗、羊同等部，又破党项、白兰，击败吐谷浑，取得其旧地，向西征服了在今克什米尔地区的大、小勃律，向南取得了泥婆罗(今尼泊尔)等地，不仅统一了青藏、康藏高原，而且占有今四川西部、滇西北等地。安史之乱后，吐蕃向东、向南扩展，取得了唐朝大片土地。8世纪后期至9世纪初，吐蕃的疆域达到极盛，西起葱岭，东至陇山、四川盆地西缘，北起天山山脉、居延海，南至喜马拉雅山南麓。9世纪中叶，吐蕃发生内乱，国势衰落，以后内部分裂。10世纪时，河陇地区只剩下一小部分，祁连山南麓的阿柴是原臣属于吐蕃的吐谷浑部落，在今青海地区的吐蕃族称为脱思麻，在原吐蕃中心地区的称为乌思，其东为波窝、敢，其西为藏，今阿里地区、克什米尔地区分为纳里、古格、布让、日托、麻域等部。
西突厥于659年(唐显庆四年)为唐朝所灭。
另外有一支迁至葱岭以西的楚河流域，投奔葛逻禄，称为葱岭西回鹘，在10世纪初与葛逻禄等族共同建立黑汗(喀喇汗国)。
回纥原为铁勒十五部之一，臣属于突厥。天宝初灭突厥后，基本上继承了它的疆域，牙帐仍建于今杭爱山和鄂尔浑河之间。因助唐平定安史之乱有功，与唐朝关系进一步密切。788年(唐贞元四年)改称回鹘。以后又越过阿尔泰山向西扩展，驱逐吐蕃，取得了天山以北地区，并一度进入中亚的费尔干纳盆地。但曾与回鹘〔hu胡〕结盟反对突厥的葛逻禄由今额尔齐斯河上游西迁，设首府于碎叶城(今吉尔吉斯斯坦北部托克马克附近)，所以西部中亚地区为葛逻禄所有。回鹘的后期重蹈了突厥覆辙，在内乱和天灾中，于840年(唐开成五年)灭于黠戛斯。
西州回鹘，在天山东段今新疆乌鲁木齐至哈密一带，以西州高昌故城为都，又称高昌回鹘、高昌。到12世纪初，疆域扩展至塔里木河流域今库车一带。后成西辽属国，13世纪初归附蒙古，中叶后成为元朝直辖地。
902年(唐天复二年)，贵族郑买嗣夺取政权，次年建大长和国。928年(后唐天成三年)赵氏夺取政权，改国号为天兴。929年杨氏夺权，改国号为义宁。937年(后晋天福二年)段思平又取代杨氏，建大理国，定都大理(故羊苴咩城)，以鄯阐(故拓东城)为东京。在此期间，该国疆域除东北略有缩小外，变化不大。
云贵高原上部族众多，唐初曾在今四川宜宾和云南姚安分别设置戎州、姚州加以控制。649年(贞观二十三年)，乌蛮六诏之一的蒙舍诏在今云南巍山县建立大蒙政权。因其在六诏中地位最南，故称为南诏。8世纪初，吐蕃侵入云贵高原。为了对抗吐蕃，唐朝支持蒙舍诏首领皮罗阁统一六诏，封为云南王，南诏迁都太和城(今云南大理市太和村)。天宝年间(公元742—756年)，南诏并吞了东诏、西诏，并向东扩张，占领爨族地区。750年(唐天宝九年)，皮罗阁反唐，攻陷姚州，次年起又依附吐蕃，连兵大败前往征讨的唐军，将唐军逐出云南，从此脱离唐朝。安史之乱后又向北扩张，并夺取周围地区，并在今昆明市境筑拓东城以控制东南部。794年(唐贞元十年)，又转而联合唐朝反吐蕃，夺取了神川都督地(今云南剑川、鹤庆、丽江、中甸一带)和昆明城(今四川盐源县)，又南征茫蛮、黑齿等部族。
