“留学生”一词是由日本人创造的。远在1300年前，日本政府为了吸取中国的先进文化，多次派“遣唐使”到中国来。由于遣唐使是外交使节，在中国停留时间不能过长，所以日本政府从第二次派遣唐使始，同时派来了“留学生”和“还学生”。“还学生”在遣唐使回国时一起回国；“留学生”是遣唐使回国后仍留在中国学习的学生。现在日本的京都，建筑式样几乎和唐朝的长安一样，也有“朱雀大街”、“东市”、“西市”之名，这些都是“留学生”的功劳。中国正规派遣留学生的时间则比较晚，但其贡献是非常大的，在某种意义上可以说，中国留学教育发展的历史，就是近现代中国社会的变迁史。
