我国汉代宫中已有正月十五“垒灯为山”的习俗。传说公元179年，周勃、陈平平诸吕，兴复汉室，辅佐文帝登基，那一天是正月十五，所以汉文帝规定每年正月十五要举行纪念活动。正月十五古称“上元”，“宵”是晚上。佛教传入中国后，每年正月十五即“元宵”要“燃灯表佛”，弘扬佛法。后来，中国和印度的风俗逐渐融合，元宵放灯，也就成为我国城乡每年最重要的活动之一。
上面说的是宫廷制作的灯彩。
上海松江的松江灯彩，以刻纸夹纱灯最有名，明代即已盛行。江苏南京和南通的造型灯，历史悠久，种类繁多，大灯一人多高，小灯形似蜜蜂，制作十分精致。
清代灯彩在明代工艺的基础之上又有发展。据《燕京岁时记》等载，当时的北京，“每到灯节，内廷筵宴，放烟火，市肆张灯”，东四、地安门、正阳门等处，各色纱灯、玻璃灯、明角灯形状各异，上面画着古今故事，使人流连忘返；冰灯、盒子灯等，望之如水晶火树，照得夜晚如同白昼。清朝是满族入关后建立的全国政权，满族原居东北黑龙江一带，有制作冰灯的风俗。他们入关后，把冰灯传入北京，“结冰为器，裁麦苗为人物，华而不侈，朴而不俗”，这是以前中原和南方少见的特色。
到了宋代，元宵灯彩的制作工艺又有发展。孟元老《东京梦华录》等记载，当时开封春节之前几个月，就开始搭山棚做准备。开封制作的“灯山”，点燃之后，万灯齐明。灯上的菩萨，手臂还能活动自如。殿前的龙灯，用草扎结，布幔包围，暗置灯烛万盏，远望如双龙飞走。至于南宋的“小鳌山”(灯山之一种，灯彩叠成山状，形如神话传说中之巨鳌，故名鳌山)、“琉璃灯山”等，更是精巧别致，辉煌璀璨。
据文献记载，隋唐时候的灯彩，名目已非常繁多。除了龙灯、鱼灯、灯影等，还有很多大型豪华的制作。张鷟〔zhuo浊〕《朝野佥载》等记载，唐睿宗时，长安安福门外作了一个巨轮灯，高达20丈，上边缠绕五颜六色的绸缎，燃灯五万盏，如同霞光万道的花树。唐玄宗时尚方都匠毛顺元宵节在上阳宫设计了一座“灯楼”，高150丈，广达20间，上面悬挂珠玉金银穗，灯上画着龙凤虎豹，栩栩如生，非常壮观！
民间的灯彩，花样也很多。宋代周密所撰《乾淳岁时记》记载，民间正月十五是赏灯日，之前各街市都要预先制作或到“灯市”去买。当时民间的灯品主要有“万眼灯”、“白玉灯”、“无骨灯”、“五彩羊皮灯”、“丝灯”、“走马灯”、“〔shen审〕(鱼脑骨)灯”、“珠子灯”、“罗帛灯”、“细竹丝灯”等。这些灯彩，或贴剪纸，或画人物、山水、鸟虫，或写诗词，或隐藏隐语浑语(灯谜)，制作十分精致。
除了肖形灯、走马灯，流行各地的还有各式各样的花灯、纱灯。北京地区还特别流行曾经作为皇宫彩灯的宫灯。宫灯是用紫檀、红木、花梨等贵重木材作框架，外镶玻璃、纱绢等制作的皇宫用灯。清朝末年，封建统治阶级逐渐崩溃，宫灯制作技术流入民间，成为具有地方色彩的北京灯彩。
肖形灯中有一种不装骨架的小红灯，俗称无骨灯或脱胎灯笼，轻巧灵便，是元宵佳节儿童的爱物。有的肖形灯在下面安装木轮，以绳牵系，如车行走，称“车灯”，也是很受人欢迎的玩具灯。
福建泉州的泉州灯彩，始于宋而盛于明清。“月牵古塔千年影”，“虹挂长街十里灯”。以莲花灯、钱鼓灯、骰仔灯、料丝灯及用脚踢之能在地面滚动而火光不灭的“千秋火”最有特色。
江苏苏州的苏州灯彩，自宋以来即以“罗灯”闻名天下，明清以其构造精巧、装饰华丽，誉为“苏灯”。“苏灯”是剪纸、装扎、糊裱工艺的巧妙结合，花样出奇，灯画工巧，花样繁多，其中，走马灯最能体现这种特色。
灯彩，又名花灯，是我国著名的民间工艺品。古代，每逢元宵(正月十五日)，人们乘着新年的余兴，在街头巷尾挂起各式各样的灯彩，踏月观灯，气氛显得格外热烈，格外红火！
一类是肖形灯，这是全国各地都时兴的玩具灯。它以竹、木或金属丝编扎骨架，外面糊纸或丝绸，制成各种动物或器物的形状，中心点燃蜡烛，很受人们喜爱。肖形灯依其形态可分为动物(如兔子灯、狮子灯、羊灯、鱼灯、雁灯、鸳鸯灯)、人物(戏曲人物、历史人物、仕女)、亭台楼阁、花卉(如莲花、栀子)、瓜果、花篮、绣球等。有些传说中的动物、人物如龙、凤、麒麟、孙悟空、和合二仙、刘海戏金蟾等也经常是肖形灯的主题。
广东佛山的佛山灯彩，当地称“秋色”。明清后盛行茶灯、树灯、八角灯及鱼、虾、蟾蜍一类的像形灯，有“纸马火龙”的特点。
还有一类是走马灯。走马灯以秫秸或竹条扎成方形灯架，中间安立轴，轴上端安装风轮，轴身以细铁丝悬插纸人纸马，下部点蜡烛，烛火使空气受热上升，推动风轮转动，即带动轴上悬插的纸人纸马奔驰转动，故称“走马”灯。走马灯宋代已出现，称“马骑灯”。宋元文献中有不少咏走马灯的诗，说明古代灯节中走马灯是非常令人瞩目的一类。走马灯内容多是表现战争的题材，“秦军夜溃咸阳火，吴炬宵驰赤壁兵”，这与走马灯的特点有关。
这么多名目的灯，可见当时民间制灯之盛！
我国生产灯彩的地区很多，其著名者如：
潮州灯彩以表现历史人物、戏曲故事的完整情节著名。当地出产的“百屏灯”，“活灯看完看纱灯，头屏董卓凤仪亭，貂婵共伊在玩耍，吕布气得手捶胸，二屏秦琼倒铜旗，三屏李素射金钱”，从《三国演义》到《水泊梁山》，内容连贯，形式多样。人物以竹作骨架，绸作衣服，面部以通草片彩绘，灯光人影，绰约动人。
明代，民间灯彩更为发展。传明太祖朱元璋建都南京后，为庆贺元宵节，曾招徕天下富商，放灯十日。金陵城内盛搭彩楼，秦淮河上燃放水灯万只，极为壮观。明成祖迁都北京，在东华门辟二里长灯市，从正月初八到十七日放灯，烟火照耀通宵，鼓乐杂耍喧闹达旦。田汝成《西湖游览志余》记载，明代杭州“腊后春前”，从寿安坊到众安桥，全是灯市。灯市上的灯彩，有老子、美人、钟馗打鬼、刘海戏金蟾的人物灯，有栀子、葡萄、杨梅、桔柿的花果灯，有鹿、鹤、鱼、虾的禽虫灯，有琉璃、云母屏、水晶帘、万眼罩等奇巧灯，富家豪门制灯则用料丝、彩珠、明角、镂画羊皮、流苏宝带等，五光十色，争奇斗艳。《金瓶梅》小说中有一段观灯的描述则更生动：
隋唐的时候，元宵放灯已成为城乡士庶的娱乐活动而不再有敬神礼佛的内容。唐代把上元(正月十五)定为灯节，以后又改为自上元“放夜”(放花灯)三天。“谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来”。这样，每年灯节就成了人们欢乐的节日。
浙江硖〔xia侠〕石的灯彩，南宋时即享有盛名，以“小件”走马灯、虎豹走兽灯、飞鸟灯和“大件”亭台楼阁灯、宝塔灯为主，“联珠伞灯”最为奇特。
灯彩是伴随着民间风俗、民间艺术的发展而流行的。
那灯市中人烟凑集，十分热闹……金莲灯、玉楼灯，见一片珠玑；荷花灯、芙蓉灯，散千围锦绣；绣球灯，皎皎洁洁；雪花灯，拂拂纷纷；秀才灯，揖让进止，有孔孟之遗风；媳妇灯，容德温柔，效孟姜之节操；和尚灯，月明与柳翠相连；判官灯，钟馗与小妹并坐；师婆灯，挥羽扇，假降邪神；刘海灯，背金蟾，戏吞至宝；骆驼灯、青狮灯，驮无价之奇珍，咆哮吼吼；猿猴灯、白象灯，进连城之秘宝，玩玩耍耍；七手八脚螃蟹灯，倒戏清波；巨口大髯鲇鱼灯，平吞绿藻；……转灯儿一来一往，吊灯儿或仰或垂，琉璃瓶映美女奇花，云母障并瀛洲阆苑……
灯彩一般是各地民间利用本地出产的竹、木、藤、麦秆、兽角等制作，并根据各地的风俗习尚、爱好进行加工，因此很有地方特点。我国古代各地著名的灯彩大体可分成两类：
