“老俄，人人不能都和你一样聪明。”
“什么生意？”
“巴萨房还希望我这首天才的诗发表在创刊号的首篇；他的恭维倒使我弄得难以为情。如果你病后的听觉不怕疲累，我可以告诉你第一次我和这位《铁杠》的名作者会面的情形。这位鼎鼎大名的人物我以前只是间接从你口中得到一点印象。”
“算它倒霉！”俄理维说。
“我什么也看不见。”
“这也多少是真的。但你用这来打断我的诗境也就不够漂亮。”
“还用你说！”
“因为你能告诉我的，裴奈尔已都告诉了我。”
他从卡萨蒙斯漂来时，有一个丑恶的黑人陪伴着他，我从那黑人的口中知道另外还有一个女人和他在一起，如果我没有听错，这女人大概在他们覆舟的那一天已淹死在水中。如果说这女人的溺毙我这位同伴应受嫌疑，这在我也不以为奇。在这地方，一个人想摆脱另一个人时，各种方法都有，而决不会有任何人出来干涉。如果有一天我能知道这故事的详细情节，我一定再写信告诉你——或是等你来时，我再和你面谈。是的，我知道……你还有军役的问题……认了！我等着就是。因为，你要知道，如果你想见到我，你必须自己来。至于我自己，我对回籍的欲望愈来愈淡薄。我在这儿所过的生活使我喜欢，可说完全合于我自己的理想。我的生意兴隆，文明的领子对我已像是一个铁箍，此后阻碍难再套在我的头上。
他靠近俄理维，用一个手指把他的嘴唇翻起。
“我以为你们是靠学校的收入维持生活。”
事实如此；
“为的可以使你得到一点安慰，你愿意知道我们创刊号的内容吗？自然有我的《夜瓶》，此外有哥勃拉勿勒的四首歌，雅利的一篇对话，小日里大尼索的散文诗，最后是一篇定名为《烙铁》的长篇论评，其中声明我们这杂志的倾向。我们有好几个人共同在策划这篇杰作。”
“我自己发现已有一个多月。但像那篇‘杰作’中所说：‘我的病痛来由已久……’”
“那正因为我喜欢我所嫌恶的……鄙人自己也包括在内。而且，归根结底说，哥勃拉勿勒是个胆怯者；如果他自己不先感到不安，他决不会说出那一大套话来。”
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“蠢的是自己不想法去医治。”
“你必须知道，”阿曼点上一支烟卷开始说，“你的背弃可苦了我们这位亲爱的伯爵。不是恭维你的话，这可不是容易的事，要再找你那么一位品德兼长多才多艺……”
“是的，我相信我自身中最称得上诚恳的，就是痛恨别人所谓的‘德行’。不必去求解释，你不知道幼年清教徒的教育对我们所能留下的影响。它使你心中存着一种愤慨，使你一生无法治愈……我自己就是一个例子。”他用冷笑来总结他的话，“对了，你应该告诉我，我那儿长的是什么？”
“他还在窗口观望，看哥勃拉勿勒临走时是否替他在地窖中放下一颗炸弹。”
“你不向我问起莎拉的消息？”
俄理维发现在接合处附近有一颗白点，心中稍觉有异。
俄理维就念：
“我可怜的朋友，你也使我想哭。我以前不以为你病成那样。”
“记性真好！”
俄理维无从插言，笨拙地辩驳说：
“退出……老俄，人愿意也好，不愿意也好，迟早都会走到这一步。这点智慧的感想提醒我也该向你告辞了。”
“我自己不是不知道应该去检查，但我结果还是没有去检查，因为如果这正是我自己所相信的病，我宁愿不知道更好。”
“总而言之……”俄理维打断他说。这一大套的嘲弄已使他不能忍受。
“看不见？那儿，在口角上。”
“那么你，你什么都不信？”俄理维戚然问道，因为他衷心地爱着阿曼，而对他言行的荒唐深感痛惜。
“他对你说他已脱离学校了吗？”
“明天就走，如果要不为军役的缘故。亚力山大属于我那一类的傻瓜。我相信我们一定很能相投……你说，你愿意看吗？他的信就在我身边带着。”
“是否你的意思认为这幅画也愚蠢呢？”
“而我父亲，我们姑且不说你，他扮演着牧师，但他自己却完全蒙在鼓里。在我不论说一句话或是干一件事，总有一部分的我留在后面，瞧着另一部分的我在那儿受累，观察他，轻蔑他，嘲笑他，或是替他鼓掌。一个人把自己一分为二，你叫他怎么再能诚恳？我几乎连这字眼儿做何解释也不知道了。这可说毫无办法：当我悲哀时，我觉得自己可笑，而我就笑；当我快乐时，我就那样愚蠢地打趣，结果使我自己想哭。”
“你无法使我相信上次你对我说话时的态度会不是出于诚恳。如今，你才是开玩笑。”
“你打算走吗？”
“而且开始医治时又觉得‘这已太迟’！这正是哥勃拉勿勒在他的一首诗中表达得最恰当的：
但阿曼耸一耸肩。
“这太蠢了。”
“为什么说‘你这位巴萨房’，你早知道我已不再见他的面。而且，如果你那么嫌恶他，为什么你要接受他所给你的位置？”
他放下帽子，走近窗口。
“啊！老俄，上一次，我对你所说的话只为顺从你的意思。你爱听低音的曲子，于是，为使你高兴，我才用蜷曲的灵魂，用巴斯加式的呻吟，弹奏我的哀诉……你看有什么办法？我的嘲弄才真表现出我的诚恳。”
“总而言之，巴萨房需要一位秘书。恰好他认识一个叫作斯托洛维鲁的，这人我也认识，因为他是我们学校中一个学生的老表，同时也是他的保证人。他认识约翰·哥勃拉勿勒。这人你也认识。”
“你总有我父亲所谓的‘一副好心肠’……所以我也不愿太辜负你的好意。”
“但，亲爱的，我说‘杰作’，为的打趣就是。实际，连‘作品’也称不上。而且第一，问题在于知道一般所谓‘杰作’究竟指的什么。《烙铁》的任务正要来说明这一点。很多作品，人们公开地加以叹赏，原因只由于人人都在那儿叹赏，而至今没有一个人想说，或是敢说这些作品是愚蠢的。举一个例子，我们预备在这期的首页印上一幅《蒙娜丽莎》，但替她在鼻梁下粘上两撇髭须。老俄，你将来可以看到，那才叫人绝倒呢！”
阿曼一手握着门上的把手，另一只手用手杖挡着掀起的门帘。手杖误入门帘上的一个洞中，使得洞口扩大了。
“他就把他赶走了？”
“那么医生说了什么呢？”
“这已很久了吗？”
“但老俄，我们不能不承认，天下有这种人，他们的一举一动专为和自己的利益作对。而且，你愿意我告诉你吗：哥勃拉勿勒……巴萨房的奢华使他恶心；他的风雅，他的殷勤，他的谦让，他所装的那份‘优越感’。是的，这一切使他恶心。我可以补充说，我自己很理解这一点……实际，你这位巴萨房真够让人作呕。”
“啊！那倒不见得……”
“谁知道？橡胶，象牙，也许还有黑奴……总之，应有尽有……他要我也去。”
“这话上次你已对我说过。”
两周来，我在我的小屋内收容了一个怪人，我和他住在一起。这人大概是中了当地的恶暑，最初我还以为是热昏所发的谵语，实际他精神错乱的程度很深。这男子——一个三十岁上下的人，身高体壮，长得不错，而从他的态度、言语，以及两只从未做过粗工的细净的手看来，必然出自人所谓的“有身份的家庭”——他自以为着了妖魔；或是，如果我没有误解他的意思，不如说他以为他自己就是妖魔。他必然遭逢了什么险遇，因为，在梦中或是在他常犯的神志恍惚的状态下（那时他就自问自答，像是不知道我也在旁边），他不断地提到把手切下。因为在那种状态下，他每四肢不安，一对可怕的眼睛直转，我便特别注意，不使他身边留下任何武器。除此以外，平时他是一个诚实的孩子，同时也是一个和悦的伙伴——你可以相信，这对长时间在孤独中生活的我，会是多么难得——而且他替我料理事务。他从来不谈起过去的生活，因此我也无从知道他究竟是谁。他特别对昆虫与草木发生兴趣，有时他的谈话显露出他是一个很有学问的人。他似乎也喜欢我，不想离去；我决意让他留在这儿，如果他自己愿意。我正需要一位助手，他的到来，正合时机。
“真是什么都可以成为文学。”
“你说好了，我很欢迎。”
“他对我说你大姊蕾雪请他走。”
“亲爱的，你似乎已忘记我父母想让我也成为一个牧师。他们就抱着这个目标来训练我，灌输了我不少虔敬的教训，为的充实我的信心，如果我敢说……但可惜我没有这种天命，否则也许我可以成为一个惊人的宣教师。我的天命，就配写《夜瓶》。”
“敝‘令尊大人’把他的生活安排成不能不那样。是的，他是职业性的信徒。一个信心教授。他终生的目的、终生的职务即是灌输信仰。至于想知道他所谓‘自己的良心’中发生什么？……那就不便问他。而我相信他自己也从不曾自问过。他的方法是使自己从来没有反省的时间。他在他的生活中填满了成堆的义务，如果他的信心动摇，这一切会变成全无意义；因此他非有这些义务来牵制、来维持他的信心不可。他自以为信，因为他始终做成像是他信。他已失去‘不信’的自由。如果他的信心幻灭，老俄，那可不得了，那可真是大难！崩溃！试想，立刻我们全家将以何为生？老俄，这是必须考虑到的事实：爸爸的信心等于我们的饭碗。我们大家都靠他的信心吃饭。所以你要问我爸爸是否真有信心，你不能不承认这问题问得有点不妙。”
“不必全念。就从这儿开始。”
“亲爱的，那倒不。（虽然我也并不认为它那样值得人惊叹。）你不明白我的意思。愚蠢的是人们对它的崇拜。向来人们一提到‘杰作’，就觉得非五体投地不可，《烙铁》（而且这也将是杂志的名称）的目的就为使人把这种崇敬看成滑稽，使人不信……还有一个好办法，就是让读者们来叹赏一个十足无聊的作家的无聊作品（譬如我的《夜瓶》之类）。”
“我认倒霉。”
“你说：什么都可以。但是老俄，这已经够不容易。好吧，再见……唉！我还想告诉你：我接到亚历山大的消息……是的，你知道，我的大哥，他跑到非洲，起先诸事不利，把蕾雪寄给他的钱花个精光。现在他上卡萨蒙斯安顿起来。他来信说生意兴隆，而且不久可以把借款全部偿还。”
“那可见得。他很感局促，而又最恨让自己所瞧不起的人使他感到局促。他的傲慢完全就为掩饰他的局促。”
“为使你安心我也抽好了。”
这首诗以后你可以念到。”
“这一切巴萨房都赞成吗？”
“你不怕烟吗？”
他从口袋中掏出一个信封，从信封中抽出好几页来，选了一页，递给俄理维。
“我认为那也太愚蠢了。”
“我并不认识。”俄理维说。
“而……”俄理维紧迫着。
“啊，你这份天真，可真不愧是一个天使的灵魂！像是我们每一个人并不都多少在有意或无意中开着玩笑。老俄，生命本身就是一出喜剧。但你我间的差别，在于我自己知道我在演戏，而……”
俄理维决意不再让步。
同天，正当爱德华在那儿和他的外甥乔治谈话，这一面，俄理维在裴奈尔离去以后，又逢阿曼跑来看他。
“如今我应该把你看作诚恳吗？”
“你爱怎么解释都可以，”他说，他面部的表情非常严肃，“蕾雪，我相信是这世上我所唯一敬爱的人。我尊敬她，因为她有德行。但我的举动没有冒犯她的德行。关于裴奈尔与莎拉间的一切，她绝不知道。是我对她讲的……而眼科医生还劝告她不要流泪！这真滑稽。”
“我看我的退出倒是上策。”
“你看，就在嘴唇上，在嘴唇里面。”
“没有任何杰作会是共同合作的产物。”
“这是一颗鹅口疮。”他说，为的使阿曼安心。
“其余的对你不会有什么兴趣。”阿曼说。
阿曼的目光显出不安，他强笑着说：
俄理维一言不发地把信递还。他没有想到信中所说的凶手就是他自己的长兄。文桑已久无音信，他的父母还以为他在美国。实际上，俄理维对他并不关心。
“但为什么你的那位哥勃拉勿勒要那样做？”俄理维一度沉默后问道，“从你对我所说的看来，他很需要这个位置。”
“好了！老俄，你应该认识他。这是一个怪特别、怪有意思的典型人物；这是一个化装成的枯皱的小娃，酒精是他生活中的必需品，醉时便能写出好诗。你可以在我们创刊号上念到。斯托洛维鲁就把他介绍给巴萨房，为的继任你的位置。你不难想象他踏进巴比伦路那所爵府时的神气。哥勃拉勿勒穿着满身污垢的衣服，一头乱麻似的头发披散在肩上，他看去像是总已有一个礼拜没有洗脸。巴萨房自命能控制一切，认为哥勃拉勿勒很使他喜欢。哥勃拉勿勒能装得温柔、嬉笑、羞涩。他愿意时，他可以和邦维勒的格林古尔相仿佛。总之，巴萨房表示很受吸引，而且几乎决定用他。你要知道哥勃拉勿勒身无分文。……当时他起身告辞：‘在离去以前，我想，伯爵先生，我最好预先通知您，我有几种缺点。’‘我们谁没有缺点？’‘我还有嗜好：我吸鸦片。’巴萨房并不在乎这点细节，便说：‘那也没有关系，我可以供给您最上等的鸦片。’‘是的，但我抽足了鸦片，’哥勃拉勿勒又接着说，‘我就完全失去对文字的观念。’巴萨房只以为是戏言，强笑着向他伸出手去。哥勃拉勿勒继续说：‘而且我还吃麻醉药。’‘有时我自己也吃。’巴萨房说。‘是的，但受麻醉以后，我便不能不犯偷窃的行为。’巴萨房才开始觉得自己在受对方的愚弄。而哥勃拉勿勒既已发动，来势益发凶猛：‘再就是我喝酒精，到那时我便把一切都撕毁，把一切都砸碎……’他便抓起一个水晶花瓶装作要把它扔在壁炉内。巴萨房从他手中抢出，说：‘多谢您通知我。’”
“我可怜的朋友，如果你知道我多么替你伤心！”
阿曼哄然大笑：
因为，在这下界，往往歌先于舞。
“再留一会儿吧，小丑……你刚才说你父亲扮演着牧师，这话从何说起？那么你不以为他真有信心？”
“他觉得很有意思。”
“所以相反它欢迎我的《夜瓶》，而且我附带声明，如果你愿意，这诗是预备奉献给你的。”
“可不是蠢！但多么合乎情理，我亲爱的，多么合乎情理……”
“别信口雌黄！你，自命是一个诚恳的人。你知道鹅口疮吗？鹅口疮是软的，而且容易消去。这，这可是硬的，而且每周长大。它使我口中带有一种恶味。”
“阿曼，如果你不放心，你应该找医生检查。”
“我竭力不把你的诙谐放在心上，”他说，“但上次你总算对我说了一些真话。那些话是我忘不了的。”
“我早想来看你，但我实在忙！……你可知道我现在已是巴萨房的秘书？或是，你喜欢的话，就算是他所办的那份杂志的主编人。我不预备请你来帮忙，因为我看出巴萨房对你很不满意。而且这杂志断然是‘左’倾的，所以它开始排斥贝加以及他的牧歌之类……”
阿曼耸一耸肩，另换一种语调：
阿曼·浮台尔已和先前大不相同；新修的面，微笑着，昂着头；一身棱角笔挺的新衣，但看去有点可笑，他自己觉得，而且也不想隐瞒。
他拿起帽子，几乎已经出去，但突然又转回身来：
