樊燮父子卧薪尝胆般地报左宗棠之仇，在湖北广为流传。张之洞来到武昌做湖督时，樊增祥已放陕西宜川县令，恰逢母亲去世，便回籍守制。张之洞招他来武昌会面。相见之后，张之洞发现这个身材瘦小脸面扁平的丑县令不仅学问好，且诗也做得极为出色。樊樊山既佩服张之洞的学问，更希望依附张之洞的高位，便向张之洞递了一个门生帖子。张之洞很高兴地收下了。守制期间照例不能做官，也便没有了薪水，对于家境不够宽裕的人来说，生计则受影响。樊樊山家银钱也不宽裕，于是张之洞介绍他主讲潜江书院。樊樊山感激制台的照顾。服阙后，樊重新回到陕西做官。后来鹿传霖做陕抚，因为有与张之洞的关系，与鹿也相处得好，又通过鹿巴结上西安将军荣禄。樊樊山办事精明，又仗着鹿、荣的关系，不久便升道员。公事之余，他把全副精力用于诗词中。庚子变故后，他根据赛金花与瓦德西之间的关系，写了两篇长长的古风。赛金花本名傅彩云，于是这两篇古风遂命名前后《彩云曲》，其中比如“姑苏男子多美人，姑苏女子尽琼英。水上桃花如性格，湖中秋藕比聪明”，“身是轻云再出山，琼枝又落平安里。绮罗丛里脱青衣，翡翠巢边梦朱邸”，又如“朝云暮雨秋变春，坐见珠槃和议成。一闻红海班师诏，可有青楼惜别情”，绮事艳词，传诵大江南北，世人比之为吴梅村的《圆圆曲》，更有人视同白香山的《长恨歌》。一时间，樊樊山诗名大炽，寝寝然直逼诗坛盟主之位。
“香帅，陶缸还在天井里，得叫人把它抬进屋里来吧！”
闲居无事的张之洞有这样一个风雅门生陪伴，无聊的岁月里增添了一些乐趣。樊樊山陪张之洞去得较多的地方是厂甸。厂甸在宣武门外，从元代起，这里便是烧琉璃瓦的厂窑，故又称琉璃厂。乾隆年间开四库馆，全国书籍、四方文人聚会京师，琉璃厂一带书肆繁荣，又由书肆带动了古玩业的兴盛。到了咸丰年间，此地已是一个十分热闹的场所了。
张之洞弯下腰来，细细地观看赏玩，又用手轻轻地在缸壁上摩挲着。骤然间，他心里一亮：这上面的图纹不就是古书上说的蝌蚪文吗？
张之洞这一气非同小可，第二天便病倒在床上！
自从有了这口陶缸后，张之洞闲居的日子顿时充实起来。他一天到晚围着这口陶缸转，壁上的蝌蚪文也不知看过多少遍了。经樊樊山的宣传，京师官场士林中有不少人都知道张之洞得了一件无价珍宝，纷纷前来观看，一个个看后都称赞不已。张之洞心里非常得意。
樊樊山听了这话惊道：“你这话从何说起，莫非这口缸是庄王府里的东西？”
听这口气，张之洞是想买下来了。樊樊山便对老板说：“我这老师，一生以舌耕为业，对古物钻研甚深。他想把这口缸买回家，细细揣摩，把这篇祷文给认出来。你降点价如何？”
张之洞、樊樊山慢慢地闲逛着。这海王邨果真气度不凡！
樊樊山陪着张之洞游琉璃厂。两人原本都其貌不扬，一人尖嘴猴腮，一人面如削瓜，这下脱去官服朝靴，换上布衣葛巾，就更不起眼了：年长的如同书院的穷教习，年轻一点的好比文庙中的香火工。这种时候，他们无官宦之气焰，有书生之好奇心，又加之久别京师，书肆老板没有一个认得他们，更显得优哉游哉，逍遥轻松。
张之洞越想越激动，越想越兴奋，真恨不得立刻就将这口陶缸移到宝庆胡同。但是，二千两银子，从哪里去凑齐？将寓所里所有银钱拿出来，还凑不出一千两，即便到姐夫儿子处去借，也不能开口太大，顶多再凑五百两。张之洞在犹豫着。一只手在缸壁上摸来摸去，那模样，像是在抚摩即将远去再也不能见面的小儿女的脸蛋似的，恋恋难舍，依依情深。
老板爽快地说：“看得出两位老爷都是上了年纪的实诚君子，又是真正的识货人。给二位老爷说句掏心窝的话吧，我们开古董店的，也是商家之列。不是小人夸口，我辈虽不能称为儒商，却也不是奸商，我们做的是风雅生意。”
张之洞极为看重这次选拔真才实学的制科考试，严格督促所有阅卷官员，尽心尽力为国抡才。第一场考试后放榜，录取一等四十八名，二等七十九名。不料张榜后没有几天就有人举告，说一等第一名梁士诒，是梁启超的兄弟，其姓名的第三字“诒”与康有为的表字祖诒同字，经济特科第一名取梁士诒系别有用心。梁士诒是广东三水人，梁启超是广东新会人，连同族都不是，更不是兄弟。至于说“诒”字相同，便有联系，尤为荒唐不经。这本是一个一文不值的举报，却让对康梁又恨又怕的慈禧见了恼怒不已，即行否决这一榜，命令再次考试重新录取。张之洞捧着这道慈谕，真是哭笑不得。他不明白，太后怎么会懵懂胆怯到这等地步？他没有别的法子，只得遵命再考再录，但“为国抡才”的初衷经此折腾，已消失殆尽了。
老板说：“你这位老爷说的正是。这陶缸正是庄王府之物。半个月前，王府长史带人将这口缸抬到小人这里，说是王府急用一批银子，万不得已将祖上的传家宝拿来出卖。两位老爷知道，自从庚子年庄王爷坏事后，庄王府就败落下来了，这两年常听说王府在厂甸典当什物的。说起来也让人寒心，当年煊赫一时的庄王府，如今却要靠卖家当过日子。子孙不贤，只好吃老祖宗了。”
樊樊山也是只知道有这种古文字，却从来没见过，经张之洞这一提醒，果然觉得这些图纹也真的和蝌蚪差不多：“哎呀，这怕真的就是失传了的蝌蚪文！”
樊樊山领下这个差事，几天工夫就拓下了一百份蝌蚪文拓片。他把这些拓片装裱得精美可观，作为他的礼物分送给京师那些附庸风雅的大老，以及翰林院、詹事府中好古信古的闲翰林冷洗马，又送一些给他的那一批诗坛朋友。靠着这份特殊的礼物。很短的时间里，樊樊山结识了京师一大群风雅高致的文人朋友。这一天，按照张之洞的安排，二十多个对古器物、古文字有兴致有研究的官员文人们，兴高采烈地在宝庆胡同的大枣树宅院欢聚一堂，高谈阔论。看着这一场景，张之洞心里喜悦极了。这喜悦不仅仅因为这口陶缸，以及缸壁上的蝌蚪文吸引了京师众多饱学之士，引发他们的思古之幽情，更因为眼前的这一切，使他想起了二十多年前的常课：松筠庵的集议，龙树寺的聚会，东兴楼的欢宴，陶然亭的清谈。而这些，恰恰是最能鼓荡他满腔青春似的热血，唤起他飘逝已久的书生激情。来京师一年了。无论到哪里，无论见何人，似乎总没有寻觅到当初的影子，找不到昔日的情怀。这时，他才突然醒悟到，原来是没有寻觅到先前的那种氛围一一讨论时政、切磋学问、意气相投、好恶与共的氛围。这氛围，如同诗之气韵、人之精神，失去了它，松筠庵也好，龙树寺也好，在张之洞的眼中，都不是先前那一回事了。而今天的气氛，则庶几近之。
张之洞、樊樊山都笑了起来。樊樊山问：“何谓风雅生意？”
大家碍于主人的面子，都不敢点破，只是用眼睛斜斜地瞟着这位刚才还神采飞扬、侃侃而谈的风雅总督。只见张之洞脸色早已铁青，本来窄长的脸显得更加难看。他突然拾起地上一块松动的青砖，朝着陶缸砸去。哐啷一声，陶缸破了一个大窟窿。樊樊山拾起一块陶片，明亮的正午阳光下，众人都清清楚楚地看到，陶片的破碎处闪着冷冷幽幽的青光，稍有点陶瓷常识的人都知道：这是一口新近烧制的陶缸，问世顶多五六年光景。去陶瓦市场买的话，不会超过五十文！
樊燮被参削职回籍后恨死了左宗棠，立志要让两个儿子读书求功名，在科举上压倒举人出身的左师爷。为此，他专门筑一室，让两个儿子在里面读书，儿子均着女装。又不惜花重金聘名师教授，，对老师更是优礼有加。樊燮对二子说：“考中秀才，除女外衣；考中举人，则功名与左宗棠相等，则去女内衣；考中进士，则超过了左宗棠，方为祖宗孝子。”又书左宗棠当年骂他的“王八蛋”三字，放在祖宗牌位下，以示激励。后来其长子中举人，次子中进士。中进士后回家那一天，次子在父亲坟头上放鞭炮，烧“王八蛋”三字，祭告乃父：儿子已在功名上超过左宗棠，为祖宗出了气。这个次子，便是樊增祥，字樊山，人称樊山先生。
张之洞进京后，住在靠近儿子家旁边的宝庆胡同。第三天，太后便安排召见。养心殿东暖阁，分别二十一年后君臣再次见面，张之洞见太后虽着力打扮，却依然掩盖不了脸上的皱纹、头上的白发。慈禧眼中的张之洞则更是瘦削矮小，须发尽白，俨然一个衰翁。彼此都有沧桑之感。当张之洞一声“太后受苦了”的话刚说出口，慈禧便忍不住失声哭起来。
樊樊山心里想：从五千两降到二干五百两，再降到二千两，现在又一千二百两都愿意出手，俗话说便宜无好货，莫非这中间有诈？他死劲地将眼前的陶缸再盯着看：造型古朴浑拙，从陶色看，也像是年代久远，尤其是那上面的蝌蚪字，是越看越像大大小小的蛙崽子。再看看张之洞那种喜爱不已的神态，到嘴边的话又咽了回去。
琉璃厂以经营书籍、字画、文房四宝、珍宝古董、陈年旧货为主，吸引四面八方的文人学士、附庸风雅之徒。外地进京赶考的士子、办事的官员，有事没事都喜欢到琉璃厂走走逛逛，在这里感受一下都门文化的气息。
突然，屋外电闪雷鸣，紧接着大雨哗啦啦地下起来。没有多久工夫，天井里便积下好几寸深的雨水。这时，樊樊山突然想起摆在天井中的那口陶缸来。
这话在理，樊樊山也不再去管它了。客厅里的考古学术讨论，照旧热气腾腾地进行着。
张之洞听说后，胸中泛出一股淡淡的哀伤来。他的这种哀伤，在以后的日子里越来越浓。他去看望姐姐和姐夫，鹿传霖夫妇也老了。他去看望二十余年前的清流朋友们，他们大多官运蹇滞、境况窘迫。在吊唁王夫人的哥哥王懿荣时，心情更是苍凉。庚子年洋兵打进北京时，国子监祭酒王懿荣率领一班热血学生执刀守卫城门。城破后，王懿荣悬梁自尽。前一年，王懿荣刚以发现刻于龙骨上的商代甲骨文而轰动学术界。如今，慷慨报国、杀身成仁的王懿荣的道德学问赢得官场士林的高度赞许。国子监特在监内的韩文公祠里，为王懿荣挂了一幅遗像，希望他千秋万代享受监生们供献给他的血食。张之洞在国子监里读到王懿荣的临难绝笔，参拜他的风骨凛凛的遗像，敬仰与悲叹交织，挥笔为国子监师生留下一首悼诗：
真相大白，白白地丢了一千二百两银子不说，还在京师落下一个不识真假、遭人愚弄、将胡乱涂抹的图案认作蝌蚪文的笑柄。这对于一个研究古物数十年，一向以鉴赏家、收藏家自负的张之洞说来，是何等大的羞耻！张之洞狂怒起来，吼道：“大根，你带几个人到海王邮去，把那个混蛋捆绑起来！”
她变得胆小了，害怕孤独，害怕黑夜，甚至害怕爆竹声。她的心肠比先前也要软多了。她不但给袁昶、许景澄等人恢复了名誉，也对皇帝和气得多了。她甚至命令崔玉贵将珍妃的尸体从井里打捞出来，予以隆重安葬，追封她为皇贵妃；还让身边的小太监半夜代她给珍妃的亡灵烧纸钱，求冤死的珍妃宽谅她。
老板说着，将下巴上疏疏朗朗的胡须摸了一下，摆出一点儒雅的气度来。
外省督抚来京陛见，只要说起庚子逃难，她就忍不住要流泪。对于那些圣眷较浓的大臣，她甚至会失态大哭，絮絮叨叨地对他们说个不休。
老板说：“请问老爷您能拿得出多少银子？”
他又到磨儿胡同看望潘祖荫旧宅，到西山凭吊宝廷的墓。当年京师清流的诗酒文会，臧否朝政，是何等意气风发，如今，人既早已凋零殆尽，旧事也鲜有人再提起，仿佛灰飞烟灭、风流云散似的。面对着潘祖荫屋檐间的青苔、宝廷墓上的宿草，前詹事府洗马神色黯淡，恍然有隔世之感，一首凄婉七绝从心底里流淌出来：
因为有这场无端风波杂夹其间，使得这次经济特科完全流于形式，再次考试录取的八十多名人才，十之八九没有安置，依旧回到原地做原事，极少数得到安置的也没有受到重视。一场准备了五六年、为天下士人所瞩目的制科，便这样儿戏般地散场了。人才没有得到，得到的是一片耻笑声。一生以主考学政甄拔人才为荣的张之洞，首次主持全国大考，便落得这个结果：身负谤名，替人受过。张之洞的心情郁闷极了。他巴不得早点离开京师，回到洋务事业正在如火如荼开展的武汉三镇去。谁知一道上谕颁布，命他继续留下，和管理学务大臣张百熙一道拟订京师大学堂的办学章程。
那上面的标价，有的高达数千上万两，也有的低到几文十几文。当然，所有的物品都可以讨价还价，正所谓漫天要价，就地还钱，当面敲定，出门不认。出价和成交之间的差额有数倍数十倍之别，令人难以置信。这讨价还价中便有极大的学问。除开商业学问外，更重要的是考古鉴赏方面的高下。那些具备识真辨假，有着火眼金睛般本事的客人，也能在一大堆赝品中将真正的古董认出来，然后跟那半桶水的老板打马虎眼，用买赝品的价把真品买下来，回去后博得行家的称赞、同好的羡慕，心里美滋滋、乐融融的，很长一段时间里都会有一种好心情。这便是玩厂甸逛海王邨的乐趣。
张之洞透过窗口，看到那口陶缸虽经大雨冲击，却依旧岿然不动，笑着对樊樊山说：“这是陶缸，又不是字画，传到现在，也不知经历了多少风吹雨打，还在乎这一次吗？干脆不动它，待雨停后再抬进书房不迟。”
翰林出身的前清流柱石，骨子里仍把学问上的事看得最为神圣崇高。他从心灵深处佩服内兄这个了不起的发现。想想看，殷商时代刻在龟板牛骨头上的文字居然给发现出来了，这可以从中挖掘多少宝贵的秘密，以此纠正史书上多少错误，中国的文字史因此而提前多少年？这种贡献，简直可以和发现孔宅墙壁中的古文《尚书》相比美，其功劳决不是开疆拓土、平叛止乱所可比拟，更远远地高过那些经师的著述、文人的诗词。就是自己这十多年来所引以自傲的谅山大捷、洋务局厂，在内兄的这个发现面前，也显得黯淡无光。要说伟大，这才是伟大；要说名垂千古，这才是名垂千古！多么幸运的王懿荣，老天爷将这个旷世奇功慷慨地赠予了他！
厚古阁老板将这一切都看在眼里，听在耳中，这时插话了：“二位老爷真正目光超人，庄王府算是遇到知音了！”
人纪未沦文未丧，岿然石鼓两司成。
张之洞终于拿定主意丁：“老板，你把这口缸用棉纸好好包扎起来，今天傍晚送到宝庆胡同。你在胡同口就能看到一棵大枣树，那就是我的寓所，我给你一千二百两银子。”
老板点头说：“正是。”
“这是一面。另一面，若是有真识货的买主来，看着他对所爱之物情深意厚，但又囊中羞涩，拿不出多少钱来的时候，我辈又往往忍痛降价，半卖半送。虽在钱上亏了些，便看到物归其主，心里也就很快乐。故而我辈做的是风雅生意！”
翰苑曾记清谏风，至尊能纳相能容。
张之洞说：“风雅生意，这四个字好。不止是你们古董业，其实整个厂甸，包括做字画生意、做文房四宝生意，都应做风雅生意！不要以牟利赚钱为惟一的追求！”
张之洞思忖一会儿说：“大概能凑千把两吧！”
张之洞说：“你这点子很好，这事就交给你去办吧！”
老板看了看樊樊山，又看了看张之洞，说：“小人一家三代经营古董业、，小人自己也做了二十多年古董买卖，多少懂得点，有点见识。看得出，西位老爷是博学多识的君子。说句实话，庄王府的这口陶缸，在这里摆了半个月，识它是个远古之物的人倒有几个，但能判定图纹是蝌蚪文的还只有两位老爷。若两位老爷买回去，将这蝌蚪文辨识出来，也是一大功德。小人一家吃了三代古董饭，也乐意为此效点微力。既然两位老爷愿意买，小人愿代出五百两，这口缸就两千两卖给二位了。”
戟门阶下绿苔生，凤翥鸾翔老眼明。
“好呐！”厚古阁老板高兴至极。“傍晚时分，我一定亲自送来，您在家候着就是了。”
这是一件软差事，时间可长可短，事情可多可少，标准可高可低。这位湘人张百熙是个病号，又因戊戌年间荐举康有为而受过革职处分，年纪虽不大，却早已滋生迟暮之气。他视这个差事为闲职，并不当一回事。急性子张之洞找过他几次，他都以拖拉延宕来对付，弄得张之洞毫无办法，只得强压住性子在京师闲住下来。
陶缸平时摆在书房，今天一早，特为搬到天井里，因为天井开阔又光线充足，便于众人观赏，后来大家都坐进客厅里兴致勃勃地谈论起来，陶缸则依旧放在天井里。
张之洞听樊樊山这么说，信心又坚定了几分，笑着问：“你也是这么看的？”
张之洞只得硬着头皮领旨。
庚子年的动乱，似乎使一生刚强的慈禧变得脆弱多了。回銮一年多来，每当一人独处，她就会无端想起仓皇出逃宫门时的惊恐，想起西行途中的颠沛流离，想起洋人欺负百姓指责时的耻辱。噩梦似的流亡日子，虽已过去多时，但余悸至今尚在心头存留，挥之不去，闲时又来。
心里有了这个想法，再凑近看时，似乎觉得缸壁上那一个个图纹都化成了一只只蝌蚪：头大尾小，摇摇摆摆，正在眼前浮动着嬉戏着。蝌蚪文究竟有还是没有，两千多年来学者们争论不休，莫衷一是。之所以如此，就是因为没有找到一个确凿的证据来，想不到今天居然无意之间被自己发现了！张之洞心中的快乐非同小可。他将欢喜压在心里，小声地对同样也在认真观看的樊樊山说：“你看图纹像什么，像不像蝌蚪文？”
这怎么可能！张之洞、樊樊山和所有与会者都围了过来。果然，陶缸四壁上的那些蝌蚪文几乎全没有了，剩下的十几只小蝌蚪，或有头无尾，或有尾无头。张之洞和众人都被这意外的一幕给惊呆了。《神异记》中有一个故事，说唐代大画家张僧繇在墙壁上画了一条龙，恰逢雷电大雨，壁上的龙便乘此飞上天去。难道这些蝌蚪也赶着这场大雨离开缸壁游向了池塘？这显然不可能。那么，它们又都到哪里去了呢？那个年轻的翰林将壁上残留的几个蝌蚪文用手指掐了掐，发现它们是松软的。他小心地将它们取下来，放在手心里慢慢抹平。这时，大家都看出来了，这些蝌蚪文根本就不是和陶缸一道烧制的，它们分明是粘在上面的粉糊一类的东西，故而被刚才这场大雨给冲刷了！一个结论几乎同时在每个人的脑海里浮出：这口缸是假古董，所谓的蝌蚪文是骗人的游戏，一切都是一场骗局。
下午，大根回来禀报，厚古阁的招牌在卖出陶缸的第二天便已摘下，老板已不知去向。现在店名已变为与厚古阁毫不相干的迷古斋了！
“说得好！”老板做出一副豪爽的北方汉子气派来说，“这位老爷，您真是我辈的知音。看在您的这份情义上，只要您再拿出二百两，一千二百两，小人就把这口禹王爷传下来的陶缸交给您了。这就是小人方才说的半卖半送。希望借两位老爷的口传出去，使大家都知道，我厚古阁做生意半卖半送，不是一句空话。”
樊樊山说：“那就是二千五百两银子了？”
见过太后的第二天，便有好事人作了一首诗来记叙他们的这次见面。诗曰：京阙重逢圣恩稠，少年探花已白头。说到仓皇辞庙日，君臣掩面泪长流。
张之洞对陶缸的宝爱，毫无掩饰地写在他的脸上和手上。这情景被厚古阁的老板看在眼里，喜在心头。他指着樊樊山说：“听您这位老爷的口音像是南方人，不知二位是在京师做官的，还是来京师办事的？”
这时，他正在京师办一桩公务，恰逢陕西按察使出缺。他眼睛瞄准这个位置，有意借此机会活动活动。便以公务短时难以办好为辞，在京师住下来。一面往来荣禄、鹿传霖之间，一面又时常到宝庆胡同来，一则尽门生之情，一则也想借这位太后跟前的红人之口为他说说话。
张之洞想，如果这陶缸上的图纹真的就是蝌蚪文，如果自己真的将它辨识了出来，那岂不也和王懿荣发现甲骨文一样的伟大，一样的名垂千古吗？是不是老天爷也要让我张某人变成建旷世奇功的幸运人！
有清一代人才选拔的途径都是科举考试，即通过从府试到乡试到会试到殿试的层层考试，每三年录取百余名进士，分发朝廷各部门及各州县。除开这种考试外，还有一种由朝廷直接主持的考试，名为制科。制科也是一种历代相传的选拔人才的方式。
清代的制科有康熙十八年、乾隆元年举行的以诗文为主的博学鸿词科，另有间或举行的以孝行为主的孝廉方正科，以经学为主的经学科。鉴于时局阽危急需实学人才，朝廷接受贵州学政严修的建议，举行以经济为主的经济特科，命各部院堂官各省督抚推荐，各部省共荐举三百七十余人，定于光绪二十九年闰五月举行，委派张之洞为主考，另委裕德、戴鸿慈等人为阅卷大臣。
张之洞说：“我们是来京师办事的，带的银子不多。这口陶缸虽然好，却买不起。”
天气不好心绪不佳的时候，他便在宝庆胡同寓所读书，温习过去的诗文。天气好心绪佳的时候，他带着大根，雇一辆骡车，一一寻访先前常去的地方，比如达智桥内的松筠庵，宣武门外的法源寺，城南的龙树寺、崇效寺、江亭，西山的碧云寺等等。这些地方，曾是京师清流喜爱的聚会游览之所。二十多年后的再度寻访，给张之洞的印象都不是当年那种令人喜悅的气氛。房屋老旧，庭院破缺，花木残损，尤其是那些遭到洋兵破坏的地方，则更是墙颓壁污，至今仍未恢复元气。这些先前的名胜，“前度刘郎今又来”的时候，大半都是乘兴出门扫兴归家。这时，恰好有一个旧时友人正在北京候职。此人也是没有事做的空闲之身，于是便常来宝庆胡同与张之洞谈诗说文，共消寂寞。他便是近代诗坛名流樊增祥，字樊山，其父便是那位曾遭湖南师爷左宗棠侮辱的总兵樊燮。
枫林留得愁吟在，乐长疏星独听钟。
樊樊山望着张之洞笑了笑，张之洞仍在专注于四壁上的蝌蚪文，似乎想立时破译几个字出来。听了老板的话，抬起头来说：“这口缸的确是个远古之物，只是二千五百两银子，却难以筹措。”
猛然间，他有了一个奇怪的发现。他不敢相信自己的眼睛，揉了揉，再仔细看，终于忍不住喊了起来：“缸壁上的蝌蚪文不见了！”
老板说得动起真感情来，眼圈都红了。他擦了擦眼睛，继续说：“我瞧着这口陶缸，不像是近时的物品，便问王府长史，您说这口缸是府里的传家宝，它宝在哪里。长史说，这是当年庄慎亲王在西北打仗的时候，当地一位回回首领敬献给他的。这位回回首领家里保存这口缸已有三百多年的历史，老辈一代代传下来，说是大禹治水时留下的水缸，上面的图纹是祈求上天平洪赐福的祷文，但没有人认识。回回首领对庄慎亲王说，中原多博学之人，带到京师去或许会遇到能识祷文的奇人。庄慎亲王带回京师王府，这一传又是一百多年了，一直没有遇到能辨识的人。王府缺银子用，只得把它拿出来变卖。小人问王府长史，要卖多少银子。他说五千，低于此数不卖。小人说，我这海王邨常有奇才异学的人，倘若有能识这祷文的，是否可以降价卖给他。王府长史说，若果真有这种人，庄王府愿半价出售。”
太后变了，变得愈来愈像个普通的民间老奶奶，与过去那个冷酷、威严、无任何忌惮的老佛爷相比，有了很大的不同。这个不同，不但她身边的太监、宫女感觉明显，那些时常与她接触的王公大臣也看出来了。当慈禧不厌其烦地与张之洞谈光绪七年前的琐事，而对洋务新政所说并不多的时候，张之洞也在心里发出一声轻微的感叹：太后老了！
中午时分，会议散了，大家走出客厅，不约而同地注目那口又经历了一次风雨洗礼的陶缸：它静静地稳稳地立在天井中部那光洁的青砖地上，有一种傲然屹立于世间的史翁气派。一位酷爱它的年轻翰林走了过去，他要再一次好好欣赏欣赏这个华夏民族先祖留下的杰作。
接下来的经济特科更让它的主考大人心伤气沮。
张之洞心里暗暗想着：二千两银子买一口禹王爷时代的陶缸，这事做得。何况这上面的蝌蚪文，多看几眼后，仿佛面熟多了，若带回去，朝夕观看，日夜揣摩，说不定真可以把它破译出来哩。四五年前，王懿荣发现甲骨文的事，在士林中引起轰动，对张之洞而言，更是一种震撼。
这一天，他们来到琉璃厂东街海王邨。海王邨的店铺多摆的是古董古玩，老板也大多为古物鉴赏家。他们低价从各处收购古物，再高价卖出。老板的鉴别力愈高，获利则愈丰。常常也有些落魄王孙、遭难官员、不务正业的公子，为纾一时之急，将家中祖传的珍宝典当，也有江洋大盗、梁上君子打劫偷摸富贵人家的财产，或不识深浅，或急于脱手，也拿到此处来找店主兜售。遇到这种情况，往往是获暴利的绝好机会。
樊樊山对张之洞说：“香帅，许多来看的人都想得到一份蝌蚪文的拓片。门生想，不如干脆叫一个技艺高超的拓工来，拓它个数十上百份，分送给那些对文字有研究的朋友。然后我们定一个日子，请这些人到宝庆胡同，香帅您来主持这个会议，让各位发表高见。门生以为，这一则是一桩学林佳话，二则香帅您可以集众人之长，对彻底破译壁上文字会有帮助。”
老板笑了笑说：“世间商人都以赢利为目的，所以奸巧乖滑，常常会弄些坑蒙拐骗的手腕。但我辈做古董生意的不这样。我们一来是为了糊口，因此也要赚钱，但一半是好古。看到好的古物便想收购，生怕它沦落消亡，化为泥土。若是眼看着一件有价值的古物被毁了，心里有罪过之感。所以常常不惜用高价将它买来。买的时候，也不知今后它能不能卖得出去，赚不赚得到钱。一句话，那个时候，作主的不是赚钱的心思，而是厚古惜古的念头，这就是小店以‘厚古’二字作为店名的原因。”
张之洞、樊樊山也便抱着这种心态一路欣赏着、搜寻着，来到一家名目厚古阁的古物店面前。张之洞立即被这家店铺收购的古玩种类多、品级高而吸引。正在跷起二郎腿捧着一把铜水烟壶吸烟的老板，见有客人来，忙起身打招呼，又吩咐店小二泡茶，端凳子。老板陪着张之洞、樊樊山看了前店的货物后，又将他们从侧门带进里面的后院。这后院同样摆满了货物。张之洞看着看着，突然，摆在廊柱边的一口大陶缸引得他眼睛猛地一亮。只见这只陶缸约有三尺高，呈方形，周边也有三尺来宽，颜色深黑褐色，模样古朴浑拙。尤其令张之洞大感兴趣的，是那陶缸四壁上若隐若现、似字非字的图纹。
但见家家店铺摆满各式各样的古旧之物。有先秦的青铜鼎爵簋匝。黄褐色的锈斑布在青绿的器皿上，透露出远古贵族聚会时凝重肃穆的气象。有春秋战国时的剑戟弩矛，黑黝黝的残缺不全，留下那个无义战时代残酷杀戮的痕迹，可以想像到古战场上的你死我活、白骨累累。大大小小五颜六色的唐三彩，或是高大骆驼上骑着凹目浓须的胡商，或是扬蹄欲奔的铁马上一边悬挂着皮囊剑鞘，一边横躺着琵琶羌笛，尽情展示大唐盛世时汉胡一家四境安夷的强大国力。或是琳琅满目的宋明瓷器，要么古拙天成，要么鬼斧神工，有的彩釉鲜亮，有的青花素朴，有的白净如玉，有的胎薄如纸，从中可以看到举世无双的窑瓷品已遍及寻常百姓家。
樊樊山诗词写得好，对古董却没有研究，若不是张之洞的提醒，他是不会将这些图纹往蝌蚪身上去想的。他一则知道张之洞素来耽古好旧，对文物有研究，二来也要讨好这位权势显赫的老师；于是点头答：“您的眼力是很好的，我看八成是蝌蚪文。”
