《威尼斯商人》的主要情节取材于古老传说。故事的主角安东尼奥是个宽厚为怀的富商，与一位犹太人夏洛克的高利贷政策恰恰相反。

他的好朋友巴萨尼奥因要向一位继承了万贯家财的美丽女郎——鲍西娅求婚。向他借三千块金币，而安东尼奥身边已无余钱，但为了帮助好友达成心愿，便向夏洛克以他那尚未回港的商船为抵押品，借三千块金币。

没想到夏洛克对安东尼奥往日与自己作对耿耿于怀。于是利用此机会设下圈套，要求用他身上的一磅肉代替商船，在一番口舌之后，安东尼奥答应了，与他定了合约。

衣着鲜亮的巴萨尼奥欢天喜地的去求亲了，并且顺利的得到了鲍西娅的芳心，正当两人沉浸在无限甜蜜中时，可怕的消息突然传来。安东尼奥来信说他的商船行踪不明，就要遭受噩运，他希望见巴萨尼奥最后一面……

听到这个消息，巴萨尼奥赶紧奔回威尼斯，于此同时，聪慧的鲍西娅与侍女尼莉莎也偷偷地化装成律师及书记员，赶去救安东尼奥。