西汉时候，当人们还用竹帛写字时，就有了一种丝质的“絮纸”。纸字的左半边是“糸”，就是因为原始的纸是用蚕丝纤维制成的。那种絮纸可能是漂洗绵絮的劳动妇女首先发明的，是她们从废料中捡出残余的蚕丝纤维制出的副产品。由于原料来源有限，产量不多，絮纸并没有用作书写材料，但是它提供了一个可贵的造纸方法。随后，古人在制造絮纸经验的基础上，又制出了最早的植物纤维纸——麻质的纸。不过早期的麻纸很粗糙，还不足以代替缣帛和竹木简作为书写材料。到了东汉时期，宦官蔡伦总结了劳动人民的造纸经验，和有关工匠共同设计，利用树皮、麻头、破布、旧鱼网等废料，从中提取植物纤维来制造纸张。公元105年，一种轻便便宜又能大量生产的植物纤维纸试制成功了，从此，造纸术流传各地，纸的应用也就推广开了。有了纸张，古人读书写字就有了良好的条件。到了魏晋时期，纸张逐渐取代了笨重的竹木简和昂贵的缣帛，纸写本书籍流行开来。但是，在书籍全靠抄写来流传的时期，古人读书还是相当困难的，文化的普及仍然受到很大的限制。一部长篇巨著，就得抄上几年甚至10多年的时间，不但耗费了许多时间和人力，而且抄来抄去，容易发生错误和脱漏。一有抄错抄漏，往往把原书的意思都改了。一部宝贵的著作，假如只有一个或几个抄本，一旦遇到天灾人祸，这部好书就容易被毁掉。我国古代有不少有名的典籍就是因此而没能保存下来。
在我们祖国的历史上，记载着丰富多彩的发明创造，举世闻名的印刷术，就是我们勤劳智慧的祖先发明的。
大概也是在商朝的时候，我们的祖先就已经懂得用毛笔和墨在竹木简上书写了。竹木简就是细长的竹片或木片，每片长约一二尺，宽约半寸左右。每片多的写三四十个字，少的写七八个字。一个文件要用上几十片或几百片，一部书要用上千片。成百上干的竹木简，需要按顺序用麻绳把它们编连起来，麻绳容易断烂，所以有时用丝绳，叫做“丝编”，有时用熟皮带，叫做“韦编”。通常是先编后写。编串起来的竹木简，古时候叫册。册字古人写成“
到了春秋战国之际，写在丝织品上的书出现了。丝织品有缣、帛等名称，所以这种书就称做“缣书”、“帛书”。战国时期的《墨子》书里，有“书之竹帛，传遗后世子孙”的记载，可见那时帛和竹木简已经同时并用。汉代的著作里，常用竹、帛二字表示记录，竹帛成了书籍或历史的代名词，成语“名留竹帛”就是名留史册。长幅的帛书总是卷起来收藏的，因此有了“卷”的名称。古时“卷”和“篇”是计算书籍数量的单位。班固的《汉书·艺文志》是一部记录国家图书馆藏书的书籍目录，其中记录的书有用篇计算的，也有用卷计算的，而用卷计算的还不到用篇计算的一半。篇指简书，卷指帛书，这说明汉代的主要书写材料还是竹木简，帛书还不普及。很显然，竹木简比帛便宜得多，尽管没有帛轻便，但还得使用它。不过帛书到东汉时还是相当流行的。《后汉书·儒林传·序》记载，东汉末年，军阀董卓胁迫汉献帝从洛阳西迁长安，官府和宫廷的帛书遭到了很大的破坏，士兵们取帛书做成帷帐车篷，制成袋子，可见当时帛书的数量是不少的。帛书柔软轻便，可随意折叠或卷起，阅读、携带、保存都很方便，它的出现和流行，为古人学习提供了有利的条件。但是，缣帛价格昂贵，一般人用不起，还不是普及文化的最好工具，于是，我们的祖先又想法研究新的书写材料了。这样，就有了纸的发明。
大约距今四五千年前，我们的祖先就知道在陶器上刻画示意符号，这些符号由竖道、横道、斜道组成，约二三十种，这可能就是中国原始文字的起源。试想，在陶器上刻画文字和阅读陶器文字，该有多大的困难！
大约从商代后期起，我们的祖先又开始在青铜器上刻字铸字。有的是在器物铸成后刻上自己的名字，以表示对器物的所有权；有的是在铸造器物时就铸上一篇纪念性短文，说明作器的原因、用途等。青铜器上的这种文字，一般称做“铭”(俗称金文)。铭文少的仅一二字，多的达几百字。像赫赫有名的商代“司母戊”大方鼎，在鼎腹的内壁上有“司母戊”三个字；西周晚期著名的毛公鼎，铭文多至497个字，为现存青铜器上最长的铭文。我们从发现的铭文里可以学到许多历史知识。但是，青铜器是当时最珍贵的器物，多为统治阶级所专有，一般人见不到；铭文的内容又过于简单，像“司母戊”三个字就有不同的解释，何况有的铭文像图画，很难辨认。可以想像，在青铜器上刻铸文字和阅读铭文，也是难之又难！
在印刷术发明以前，特别是在造纸术尚未问世之前，缺乏轻便便宜的书写材料，文化知识的传播受到很大限制，因而读书学习非常困难。
如上所述，陶器、甲骨、青铜器、竹木简和缣帛曾是我国古代的书写材料，这些材料要么笨重得很，要么价钱很贵，这给古人读书写字带来很大困难。到了汉代，发明了纸，虽然轻便便宜，却要靠抄写传播，人们才能读到书，学到文化知识。然而，随着社会经济、文化的发展，抄写书籍越来越不能满足人们的要求，这就促使我们的祖先想方设法，去探索寻求复制书籍的新工艺，于是，便发明了雕版印刷术。
到了3000多年前的商代后期，我国的文字已经发展到比较成熟的阶段。那时的文字大都刻在龟甲或兽骨上，后人称之为“甲骨文”。我们今天的汉字就是由甲骨文发展来的。在可认识的汉字中，甲骨文是最古的文字体系，已经发现的甲骨文单字约在5000个以上，能够认识的约1700字。甲骨本身很笨重，并且多已破碎；甲骨文的形态和我们今天的文字差别很大，一般人几乎不能认识它；而且文字的内容都是关于占卜的记录。占就是占卦，卜就是问事，商王凡事必须通过占卦来决定。占卜的记录，叫做卜辞。卜辞用词简单，内容广泛，许多内容目前还不清楚。可想而知，在甲骨上刻写文字和阅读这种文字，该是何等的不易！
