众人嘀咕一阵，为首的大汉说：“我等就相信蔡大人一回，求大人为小民做主。”便招呼大家散去。
吕公著见局面僵持难下，这才起身说道：“《免役法》、《差役法》各有利弊，二者相比，《差役法》在立国之初并无大弊。诸多弊端乃年久因循所致，只要趋利避害，逐加完善，还是可作良策的。子厚方才之论，难称君子之言也！”
众人情绪激愤，嚷成一片。蔡京定定神，好言安抚道：“众位乡亲父老！不要急，本府一定把乡亲们的想法如实向朝廷禀报。请你们放心，我蔡某决不让自己管辖的百姓吃亏。听我的话，你们先回去，给我一个面子，我说话算数！”
由于废除新法期限逼迫太紧，汴京附近州县农民成群结队地到开封府衙来请愿。他们从四面八方涌来，被手执刀枪的官兵阻拦在汴河两岸。民众见官兵阻拦，又以武力威胁，不禁群情激愤，大声呼喊。众人推推搡搡，一路涌到府衙门口，呼声震天。一名胥吏见状，飞快报与蔡京，大叫道：“大人！不好了！造反啦！”蔡京大惊失色，忙带着人从侧门溜出，不想被众人团团围住。
章惇正色说道：“哼，正是因为《差役法》使天下百姓负重不堪，才制定了《免役法》。你所说加重百姓负担，其实不是百姓，只是加在大户人家罢了。变法之前，差役皆由百姓出，而官宦之家坐享其成；《免役法》使他们与百姓一样出钱出力，你口口声声为百姓说话，实则为官宦世家谋利。至于永乐城失利，乃用人不当所致，罪不在《免役法》。再说，胜败乃兵家常事，西北屡战，胜多败少，尽人皆知。”
“差役差役，有钱有势的人家不差不役，老百姓既苦差又苦役！”
苏轼看了看范纯仁，反问道：“哦？那不知范公要说真话还是假话？”范纯仁说：“司马公虽为大儒，然而对政见历来刚烈如火，被压制十七年，必有发泄，有些急躁，乃人之常情。但他已风烛残年，我不忍猛谏哪！”苏轼点点头：“在下明白。然则明知有错，视而不见，苏某实在憋不住。”范纯仁说：“我也如此。家父有训：‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。’可这先忧后乐，若要身体力行，绝非易事啊！”苏轼说：“所以，我只好宁负宰相一人，不负天下兆民。”范纯仁笑道：“子瞻胸襟胆量如此，实在令人敬佩呀，能与子瞻同殿为臣，是我之幸呀！”
章惇悲愤地说：“今番我必定遭贬外放了！”苏轼大惊，忙问何事。章惇说：“司马光只报私怨，不顾天下，比吕惠卿好不到哪里去。与此等人为伍，真是大夫之耻也。前日我在政事堂直言不当废止《免役法》，现在他却仰仗太皇太后，直接颁发了废除的命令。如此行事，我等还用得着多费唇舌吗？”
“他们官官相护，实行《免役法》，他们和老百姓一样拿点钱，就受不了了！”
果然不出章惇所料，第二天上朝，御史刘挚、王岩叟等人弹劾章惇阻挠废止《免役法》，还言辞讥讽宰相。章惇在朝堂上大声斥责司马光等人为泄私愤，凡王安石之法必欲除之而后快，草率更张，必致天下大乱。太皇太后发怒，将章惇贬知汝州。苏轼苦劝不得，元祐一党见他为章惇求情无不侧目愤怒。章惇大笑一声，昂首退出殿外，愤愤地上任去了。
刘挚一惊，不敢再说话，脸上都冒出汗来。御史王岩叟颤颤巍巍地站起来说：“章惇休得猖狂无礼！《免役法》加重百姓负担，层层加税不堪重负，以致民怨四起。永乐一战，我朝大伤元气，至今难复。你为什么还要为《免役法》狡辩呢？”
“我们穷百姓不当兵就拿钱，官宦人家既不当兵也不拿钱，好事哪有百姓的！”
司马光见章惇反对自己，一肚子火已经涌上心头，只是强忍着不发。章惇环视众官，慷慨陈词道：“近日，司马公屡称《免役法》该废止，其实并非《免役法》不好，实是凡王安石所行之法，无论好歹，必先废除而后快，不管民意国情，只图报一己之私怨！”
范纯仁拱手道：“相公，此不为正，何以为正？相公对子瞻失于知人之明。”司马光笑说：“苏轼嘉祐年间应试入朝，老夫便已熟知其人。老夫不会看错的。”范纯仁痛心地说：“苏子瞻前番数次顶撞相公，出于忠心，纯为国事，相公不可因私废人啊！”司马光狠狠地瞪了范纯仁一眼。
章惇率先起来发言。他最早参与王安石变法，但与吕惠卿、曾布等人不同的是，他耿介直言，期间被贬外州。所以司马光贬放熙丰党人的时候，章惇以其才干和品格得以幸存下来，还在朝任职枢密院。当时官制，枢密院执掌军政，不准参与其他政务，但司马光得知他熟悉新法条令，特地把他请到政事堂来。章惇施礼道：“恕下官直言，司马公在熙宁初年，曾多次上疏，言《差役法》有诸多弊端，应当废除，此事人人皆知。而今一旦为相，又要废除《免役法》，恢复《差役法》，令人不解。宰相大人前后所言反复无常，实在难以服众。”
这时苏辙急匆匆地进来。苏轼见他神色惊慌，忙问何事。苏辙说：“哥哥，我听说刘挚、王岩叟、张君锡、朱光庭等人骂你忘恩负义，要与你誓不两立。”苏轼与章惇相视一笑。苏辙关心地说：“哥哥须多加小心啊！”苏轼笑道：“给官做即是恩，报之以百依百顺即为义，讲实话进忠言则是忘恩负义，那这朝堂官场岂不成了江湖绿林和商家贾市了吗？真令人喷饭！”章惇大笑，起身告辞。
吕公著点点头，说：“朝中之事，全靠君实拿主意。你一病倒，就像天塌了似的，所以还来打扰。”司马光摆手笑道：“你我同朝为臣，都为国事，不必在意。”吕公著小心翼翼地说：“君实，我听说介甫在江宁去世了！”
司马光说：“他们说五日时间太紧，三十日也太紧，诸多借口！元长何以能在这么短时间内完成？”蔡京拱手答道：“政令能否畅通无阻，关键在州府要员令行禁止。下官连夜制定方案，召集下属开会，然后推而广之，遗留事情，以后再逐个处置。”司马光连声称赞：“此乃妙策！元长书法神采飞扬，政务也别具风采啊。新法废止条目甚多，望元长日后能襄助老夫，为国效力！”蔡京俯首作揖道：“下官必定竭尽所能。”司马光捻须含笑，示意蔡京退下。
一日，吕公著忽然心急火燎地奏报：“宰相！不好了！兵部急报，西夏兴兵十万，又来犯边了！”司马光大惊失色，不由得急火攻心，眼前一黑，倒了下去。
章惇冷笑一声：“御史之言可谓有力，但却无视事实；更有甚者，你竟敢斥责《免役法》祸国殃民！这《免役法》可是先帝钦定之法，你身为臣子，岂能如此放肆，大逆不道，诬蔑先帝？须知当今圣上，乃先帝之子，若当今圣上亲政之后，你也敢指责先帝祸国殃民吗？分明是欺主幼小，才有这不臣之心！”
司马光自还朝以来，以废除新法、革除王安石当政痕迹为己任，不顾年老衰病，每日办公至深夜，事无巨细，必定躬亲定夺。朝中众臣已经难以统一意见，各州府关于废止新法的意见就更多，司马光每天忙得焦头烂额，也不肯稍作休息。他明白自己残年老景，剩余的时间不多了，如果不能尽快解决新法遗患，怎么对得起先帝和太皇太后的恩遇呢？太皇太后屡加褒奖，劝勉他保重身体，司马光愈加感激，不分昼夜地部署废除新法条例。
苏轼叹了口气说：“司马公的确过于固执了。但是子厚兄，论人品道德，司马公堪为楷模，他不至于因为私怨而贬黜你的。”章惇狠狠地说：“哼，自古为相，最忌专断独行。看司马光的架势，新法必定一概遭到废止，朝中哪还有我章惇立足之地？子瞻，你要追随司马光，必有后悔之日。”苏轼不解地问：“我与相公乃君子之交，何悔之有？”章惇狂笑一声：“大丈夫立世，若鲲鹏冲天，安能与此蓬雀为伍？若海中蛟龙，安能不翻江倒海？”
王安石躺在榻上，怅然叹息道：“老夫衰朽老病，药石不济，人死皮肉消尽，本无所恨。然而毕生心血，只在变法。如今新法尽废，真是天意难违啊！”说罢溘然长逝，家人痛哭不已。
司马光倒吸一口凉气，忧虑地问：“依你之见，当如何处置？”范纯仁说：“以征天下意见为名先安定下来，让各州府提出修改办法因地制宜，然后再取各地之长，制定新役法。”司马光点点头：“现在也只能如此了。不知苏轼有何看法？”范纯仁答道：“实不相瞒，这因地制宜之法便是苏子瞻提出来的，我看可行。”司马光一脸不屑地说：“他这人点子不少，可惜用不到正处。”
司马光说：“依老夫所见，西夏本意还是夺地掠城，这次大张旗鼓，来势汹汹，不过是想抢掠得多一些罢了。新主刚刚登基，不宜大动干戈，贸然交兵，该以大局为重。老夫以为应弃六城，以换取边土安宁。另外，为显我朝神威，也须对西夏予以惩戒，当立即禁绝与西夏贸易！”
一代杰出的政治家改革家就此仙去。数十年后北宋为金国所灭，有人把亡国之罪扣在他头上，指责他变法动摇国本，才导致了社稷沦丧，二帝北狩。然而功过是非，还待时日来辩白。
蔡京扶稳官帽，战战兢兢地说：“你们……你们大胆！想造反吗？”为首的一个高大汉子说：“《差役法》要吃人，我们交了这十多年的税，白废了！”众人便七嘴八舌地嚷起来：
范纯仁笑道：“子瞻当年在朝堂之上与吕惠卿辩驳舌战，迫使吕惠卿哑口无言。今日为何一言不发？”苏轼说：“当年驳吕惠卿，理在我；今日明堂之辩，理在子厚。范公难道不知？”范纯仁叹气道：“奈何理天下与权天下，南辕北辙呀！权倾天下，若无视天理民意，皆苟且附会，讹言谎语，则国之不幸、民之不幸也。所以我常说为官什么最难？说真话最难！”
苏轼听了章惇这话，嘴角微微一笑。司马光把目光落在苏轼和范纯仁身上，期待二人舌战章惇，奈何二人无动于衷，愤然道：“今天到此为止，两种议论都上报太皇太后。散了吧！”众人摇头叹息，纷纷起身散去。
苏轼心中忧闷不已，他不愿看到再出现王安石当政时朝臣互相倾轧排挤的局面。也许司马公不至于贬谪章惇，但司马光听不进反对意见，这矛盾是无从解决的。苏轼叹气说：“当年你能救我于危难，如今我却不能有助于你，实在惭愧啊。”章惇说：“你已尽心了。如今局势，怕连你也难自安啊！”
范纯仁继续说：“相公，你身在危机，居然全然不知。熙丰党人，十之八九在伺机待时，有朝一日，告你离间圣上父子骨肉之情，则必大祸临头。”司马光为之一惊，旋即朗声说道：“我为赵氏江山鞠躬尽瘁，死而后已，赵家定不负我，苍天可证。”范纯仁恳切地说：“苍天是靠不住的。再说了，为赵氏江山尽忠者，只有你一个人吗？”司马光沉默不语，岔开话题，叫其他人来一起商议如何平息众议，安定局面。范纯仁遵命而去，叹息不已。
苏轼连忙反驳说：“刘公差矣。一来苏某绝非属于任何一党；二来苏某自己尚不能说服自己，怎么能昧良知而强词夺理？”刘挚气得七窍生烟：“这么说你也反对废除《免役法》？”苏轼点头。刘挚指着苏轼说不出话。王岩叟也凑过来质问道：“王安石的熙丰党人迫害反变法者，你受害尤甚，而今为何同他们关系暧昧，青红不分？”
苏轼想起之前顶撞司马光，曾布还是照样被贬出朝，现在满朝大臣缄口不言，将来还有谁敢提反对意见？想到这儿，苏轼苦笑道：“子厚兄所言极是……我行我素，由他去吧。子厚兄若遭外贬，不知有何事相托？”章惇起身施礼道：“我有二犬子，立志上进，还望子瞻兄替我尽父辈教化之责，若以子瞻兄为师，我即足矣。”苏轼赶忙起身还礼道：“子厚兄言重了。此乃分内之事，子厚勿忧勿虑。”章惇深鞠一躬。
第二天，百官齐集政事堂，商议废除新法之事。司马光端坐堂上，众官分列坐下，议论纷纷。
吕公著大惊，深恐此言激怒了司马光。但司马光到底还是君子，静静地听他把话说完。章惇接着说：“退一步说，更可笑者，就算要全部废止，却要求全国限定五日之内改《免役法》为《差役法》，更张如此草率，绝非为政之道，各县以五日为限犹恐不及，何况全国之大呢？如此施行无绪，将置朝廷于何种境地？”
“交了钱，还要再出差役，庄稼人还活不活！”
苏轼脸沉下来，正色道：“子厚兄，我劝你不要折腾了，大宋可折腾不起。国事为重，子厚兄切不可忌恨司马公，熙丰人物罢贬甚多，而司马公还是重用你为知枢密院嘛！”章惇冷笑道：“你回朝廷不久，内幕所知甚少。我任知枢密院，乃太皇太后的旨意。”苏轼惊愕不已。章惇接着说：“你可能对太皇太后重用我有所不解。这一嘛，是因为我平南方暴乱大有军功；这二嘛，我虽为变法人物，但并不靠攀结荆公和吕惠卿吃饭；这第三嘛，在处理‘乌台诗案’时，满朝文武随波逐流，几乎无人为你说话，朝堂之上，我当面顶撞了王珪，为你说了句公道话，使王珪阴谋未能得逞。太皇太后这才将我留在朝中了。但如今，司马公一定视我为眼中钉，必欲除之而后快！”
蔡京这才松了口气，对身边的小吏说：“你给我暗中摸清这帮人的底细，找出带头的，重打五十大板！这帮刁民！”差役抓了三五个带头的，捆进监牢，一顿毒打了事，其他人都不敢再出声。蔡京颇为得意，上奏劄说平息刁民骚乱，以此请功。
章惇悄悄地对苏轼说：“子瞻兄，我今天期待你能发表一篇宏论，为何沉默不言？”苏轼笑说：“子厚兄将我要说的话都说完了，我还用得着开口吗？”二人大笑。这时刘挚跑过来把苏轼拉到一边数落道：“子瞻，你乃我元祐党人之中坚，何以对熙丰党人之反攻视若无睹，坐山观虎斗？”
吕公著答道：“边关六城均已告急，我已差人前往抚慰，安定民心，务必坚守城池。枢密院正在商议对策。”司马光挣扎着坐起，司马康忙扶着父亲靠在床边。司马光缓了口气说：“西夏每逢新主登基，都要趁机进犯，无非是为抢掠而已，并不是为了东侵，以老夫看，只须严加防范！”吕公著忧虑地说：“依我看来，这次与以往不同。西夏大举进犯，不止劫掠那么简单！”
苏轼冷笑道：“彦霖兄，王安石有何党？其所重用之人，皆变节而去，最后孤守半山，此说有失公允。我被李定等人所害不差，但论国事，岂能与个人恩怨搅在一起？”范纯仁笑着说：“子瞻乃真君子也。朝廷议政，万不可挟私怨而害政。”刘挚与王岩叟拂袖而去。
众官忙将司马光送回府第养病，太皇太后也遣御医前来为他诊治。御医说司马光并无大碍，只是需要休息静养。司马光微微睁开双眼，有气无力地说：“请御医转告太皇太后，老臣无事，尚能为国鞠躬尽瘁。”御医施礼告退。吕公著来看望司马光：“君实，万望保重身体，满朝大臣还等着您主持政事呢。”司马光脸色蜡黄，微微笑道：“老了，不得不服啊。西夏军情如何？”
农民在开封府衙门口聚众闹事的消息传到中书省，范纯仁慌忙报知司马光。司马光正为各地的奏劄信函忙得焦头烂额，听说此事，惊得双目眩晕，差点站立不住。范纯仁劝慰说：“宰相保重身体，知开封府蔡京已经将事情平息下去。”司马光舒了口气，笑道：“还是元长能干啊！”范纯仁冷笑道：“蔡京奸邪小人，心术不正，专会媚上欺下。他私下捆绑带头农民，严刑毒打，宰相何以夸赞于他？如今各地改役法后，尽出乱子，有自残的，有闹事的，事态越闹越大，照此下去，天下必乱！如人人效法蔡京，天下危矣！”
司马光在这一场会议辩论中被章惇驳得哑口无言，无力辩驳，就去面见太皇太后，陈说《免役法》的利害。太皇太后对于王安石变法并无特别领会，又深信司马光爱国忠君之心必不至于误国，就按他的意思，把废除《免役法》的懿旨传达到中书省，着令按旨行事。苏轼等人得知，都叹息不已。苏轼退朝回家，章惇忽然造访，苏轼连忙把他请进会客厅，两人饮茶细说。
众人见章惇说得在理，都缄默不语，只有御史刘挚愤然斥责道：“章惇，即使你铁嘴钢牙，《免役法》也是祸国殃民。尽管《差役法》有诸多弊端，但立国以来便实行此法，确保了百年基业。至于以后出现弊端，也是在执行中出了差错，而在执行中出差者，难道独有一部《差役法》？难道过去这些年的变法就没出过差错吗？”
王安石远在江宁，听说司马光逐步废止新法，连《免役法》也严令废罢，气愤地捶着桌子说：“君实啊君实，你纵然不满意老夫，也不至于如此？先帝与老夫商议此法，旬月有余，最为完备，难道这也要废罢吗？”说完悲愤填膺，怆然涕下，忽然感到一阵头晕目眩，瘫坐在太师椅上。吴夫人慌忙过来扶着，又请郎中过来诊治。无奈病势沉重，又兼年迈，已无回转的余地了。
蔡京到政事堂时，司马光正在批阅奏劄。奏劄都是全国各地送来的陈述反对废除《免役法》的，司马光皱着眉头看一封扔一封。蔡京轻轻地走进来，毕恭毕敬地施礼道：“下官知开封府蔡京参见宰相大人！”司马光高兴地说：“哎呀，是元长啊，老夫责令五日内废止《免役法》，恢复《差役法》，诸路搪塞推脱，还是你开封府如期完成，为全国垂范，当记头功啊！”蔡京忙作揖道：“都是宰相大人决策英明，下官只是遵命执行罢了。”
自从太皇太后下旨废止《免役法》，中书省批文严令各路各府在五日内全部废罢。施行十余年的法令岂是能在这么短时间内废除的？各州各县长官都犯了难。知开封府蔡京最善于见风使舵，王安石执政就附和新法，章惇得势便依附章惇，自熙宁三年中进士以来一路连连晋升到知开封府，如今哪里还有不依从司马光的？他当即召集各位僚属，严辞责令，务必在五日内全部废除《免役法》。各胥吏不敢怠慢，通宵达旦地走村串巷，登记造簿，拉丁捕人，闹得鸡犬不宁，终于五日之内完成指令，在众路州府中拔得头筹。司马光大为高兴，命蔡京进政事堂相见。
章惇立即反驳道：“不错，《差役法》之弊端是因循所致，可实行《免役法》，正是为矫正此弊端啊，为何又要因循复辟呢？至于君子、小人之辨，章某更是感慨良深。章某原以为王安石变法，不听众言，一意孤行，但我敬佩荆公之人格；同样，章某也曾敬佩司马公的人格，可现在看来，司马公也是不纳忠言，拗相一个，且比荆公有过之而无不及。两位君子都只能如此。吕公著，你的君子之论还有何意义？”
王岩叟已老迈不堪，哪里还顶得了半句？只得愤愤地坐下。众人都不敢说话。苏轼坐在章惇旁边，凝眉深思，也不发一言。司马光则冷峻地端坐堂上，静待着有人能站出来支持废除新法。
