汉代秦(公元前206年)之后，对秦朝的各项制度多“因循而不革”(《汉书·百官公卿表》)。随着社会经济的迅速发展和科技文化的长足进步，汉初出现了繁荣昌盛的局面。地主阶级统治地位业已巩固，追求奢靡生活的欲望日益强烈。加上与周边国家在经济与文化上交流的不断扩大，以及国内各民族间来往的逐渐加多，汉代的服饰也较前丰富考究，形成了公卿百官和富商巨贾竞尚奢华、“衣必文绣”、贵妇服饰“穷极丽美”的状况。
汉代以冠帽作为区分等级的主要标志。主要有冕冠、长冠、委貌冠、武冠、法冠、进贤冠等几种形制。按照规定，天子与公侯、卿大夫参加祭祀大典时，必须戴冕冠，穿冕服，并以冕旒多少与质地优劣以及服色与章纹的不同区分等级尊卑。长冠，又名齐冠，是一种用竹皮制作的礼冠，后用黑色丝织物缝制，冠顶扁而细长。相传为汉高祖刘邦微贱时仿照楚冠创制，故又称“刘氏冠”。委貌冠，形制与皮弁相似，有些像翻倒的杯子，用帛绢制成。这两种冠均为参加祭祀的官员所戴。武冠，又名“鹖冠”。鹖，俗名野鸡，性好争斗，至死不退，用作冠名，以表示英武，为各级武官朝会时所戴礼冠。又因为它的形状像簸箕，造型高大，也称“武弁大冠”。皇帝侍从与宦官，也戴插着貂尾、饰有蝉纹金珰〔dang当〕的武冠。法冠，又称“獬豸〔xie zhi谢至〕冠”。獬豸是传说中的神羊，能分辨是非曲直。它头顶生有一个犄角，见人争斗，就用犄角抵触理屈者，故为执法者所戴。又因为它通常用铁作冠柱，隐喻戴冠者坚定不移，威武不屈，也称“铁冠”。进贤冠为文吏儒士所戴。冠体用铁丝、细纱制成。冠上缀梁，梁柱前倾后直，以梁数多少区分等级贵贱(如公侯三梁，中二千石以下至博士二梁，博士以下一梁)。此外，还有通天冠、远游冠、建华冠、樊哙〔kuai快〕冠等冠式。关于樊哙冠的由来，相传有这样一段趣事：刘邦攻破咸阳，驻军灞上。项羽设宴鸿门，图谋杀害刘邦，消除对手。席间，“项庄拔剑舞，其意常在沛公(刘邦)”(《史记·项羽本纪》)，情势十分危急。汉将樊哙于是急忙撕下衣襟，裹起铁盾，顶在头上，权充冠帽，仗剑破门而入，解了刘邦此厄。从此，仿樊哙所戴制成冠式，便得了樊哙冠的美名。
公元前221年秦始皇吞并六国、建立了我国历史上第一个中央集权的国家后，为巩固统一，相继建立了各项制度，包括衣冠服制。秦始皇崇信“五德终始”说，自认以土德得天下，崇尚黑色。他常服通天冠，废周代六冕之制，郊祀时只着“袀〔jun均〕玄(玄衣纁裳)”(《后汉书·舆服志》)；妃嫔在夏季戴芙蓉冠子，披浅黄红罗衫；皇太子常服远游冠，百官戴高山冠、法冠和武冠，穿袍服，佩绶。
东汉永平二年(公元59年)，“博雅好古”的明帝适应进一步完善封建典章制度的需要，在他主持下，糅合秦制与三代古制，重新制定了祭祀服制与朝服制度，冠冕、衣裳、鞋履、佩绶等各有严格的等级差别，从此汉代服制确立下来。
秦朝时，巾帕只限于军士使用。到了西汉末年，据说因王莽本人秃头，怕人耻笑，特制巾帻〔ze责，有些像便帽〕包头，后来戴巾帻就成了风气。还有人认为用巾帻包头也与汉元帝刘奭〔shi式〕有关。据说刘奭额发粗硬，难以服帖，不愿让人看见，被说成不够聪明，平日常用巾帻包头。结果上行下效，以巾帻包头便流行开来。巾帻主要有介帻和平上帻两种形式。顶端隆起，形状像尖角屋顶的，叫介帻；顶端平平的，称平上帻。身份低微的官吏不能戴冠，只能用帻。达官显宦家居时，也可以摘掉冠帽，头戴巾帻。东汉末年，王公大臣头裹幅巾更是习以为常。像中军校尉袁绍这样的高级将领，也不惜弃朝冠而裹头巾以求轻便；蜀汉丞相诸葛亮这样的元老重臣，也甘愿舍弃华冠而头戴纶巾(以细密的丝绢制成)，手摇羽扇，指挥三军，以求潇洒悠闲，致令司马懿不得不叹服。
