秦时官方首设专门音乐机构“乐府”，汉代沿袭乐府之制并进行扩充和改建，音乐上取得丰硕成果。乐官李延年，在乐府领导岗位上为宫廷音乐的创新发展做出了重大贡献。秦汉以来，由于中国通往西域和西南边疆的交通路线被开辟，中原音乐文化与西北和西南边疆各民族音乐文化的交流因此有所加强。汉时，在军旅生活中形成初期的“鼓吹乐”；在宫廷，民歌经过乐官乐工加工改编成为新的艺术歌曲“相和歌”，相和歌至魏晋时又发展为“清商乐”，相和歌和清商乐的进一步发展便成为更为壮观的“歌舞大曲”。
李延年的音乐活动及其创作的作品，为乐府音乐的繁盛和发展做出了重大贡献。有关他的生平事迹和作品，在《汉书》、《史记》、《晋书》等史籍文献中都有简略的记载。
汉乐府编创和排练的音乐节目，主要使用于宫廷宴会、祭祀、礼仪以及内室娱乐和军旅演习等场合。素材来源于民间音乐，具有很突出的俗乐特点。《汉书·礼乐志》说：乐府“采诗夜诵，有赵、代、秦、楚之讴”；《隋书·音乐志》也说：汉武帝使用乐府的音乐祭祀，“颇杂讴谣，非全雅什”。乐府排演的音乐体裁也比较多样，其中对后世影响较大的品种有用丝竹乐队伴奏的歌曲“相和歌”；歌唱、舞蹈和器乐合为一体的“大曲”；边疆少数民族音乐舞蹈；壮声威、助礼仪的“鼓吹乐”；音乐、舞蹈、杂技和杂耍合为一体的“散乐百戏”。
中国历史上继周代宫廷“大司乐”后的另一早期官方音乐教育机构是“乐府”。乐府机构始建于秦代，1977年秦始皇陵出土的错银小钟纽侧就镌有篆书“乐府”两字(图14)。至汉代，宫廷音乐机构因袭秦乐府建制并进行大规模扩充和改建，从此这一集中各类音乐人材的部门便进行了民间音乐收集、依曲填写歌词、创作改编曲调、编配器乐伴奏和歌唱器乐表演等一系列音乐实践工作。
此时期古琴音乐继承先秦士人遗风，陆续积累了一批名曲，为后世流传下来现存最早的一部分古琴曲调。箜篌、阮咸等新型弹弦乐器也相应兴起，为当时民族器乐表演艺术增添了新的光彩。南方民族的铜鼓乐舞，也有广泛的发展。“散乐百戏”作为上至官僚、下至富豪普遍喜好的艺术表演形式盛极一时，从而使得具有俗乐特点的歌唱、舞蹈和器乐的综合性表演，得到空前的普及和提高，为隋唐俗乐以及宋元戏曲音乐的产生，做好了早期的过渡性准备。
图14 错银乐府钟(秦)秦国原是春秋时期位于西北地区的诸侯国，至战国时，由于实行变法，逐步成为当时七国中最强盛的国家。公元前221年，秦国通过兼并战争灭掉其余六国建立起强大的封建制度性质的中央集权国家，从此开创了绵延两千余年的封建音乐文化。
谈及汉乐府的音乐成就和影响，就不能不提到当时担任“协律都尉”音乐官职的乐府领导人、音乐家李延年。李延年(？—约公元前90年后)，中山(今河北定州)人，父母兄弟多是以音乐为职业的乐工。汉武帝时进入宫内，受腐刑后做了养狗宦官。其妹很有歌舞才能，因而得到武帝宠爱被封为李夫人。李延年也因有突出音乐才干被任命为主管乐府音乐的“协律都尉”。他曾受命为当时著名文人名士司马相如等数十人写的歌词谱曲调、配伴奏，作有《郊祀歌》19首。他还将张骞从西域带回的胡曲《摩诃兜勒》改写为用于军队仪仗场合的横吹曲28首。他的音乐创作毫不僵化守旧，很有新意，曲目多是“新声变曲”，所以常使闻者深受感动。他的一些作品，一直流传到几百年后的晋代还有人演奏。
汉乐府的一系列音乐实践活动不仅促进了汉魏时代中国传统音乐文化的迅速发展，同时还对以后时代的音乐构成产生了深远影响。
