“岁”字西周金文作“
“祀”字，《说文解字》说解为“祭无已也”，意思是不停地祭祀。商代非常重视祭祀，祭祀种类繁多，什么时间祭祀什么神灵都有一定规定，完成一个周期的各种祭祀，整整是一年，因此就用表示一个祭祀周期的时间“祀”来纪年。
“年”字甲骨文作“
古代汉语最初没有量词，但却有各种单位名词。不同时代对同一事物的称呼不尽相同，如现在所说的“年”，夏代称为“岁”，商代称为“祀”，周代称为“年”。同一单位名词的内涵，在不同时代也不尽相同，如“尺”“丈”等长度单位名词所指的实际长度，周代不同于汉代。本章以古文字形体为线索，对常用时间单位名词、长度单位名词、重量和容积单位名词的意义及其变化进行梳理。
“年”“岁”“祀”都是现代汉语中比较常用的词语，“年”主要用做时间名词，“岁”主要用做表示年龄的量词，“祀”主要表示“祭祀”。这三个词在古代汉语中具有共同的义项，即表示地球绕太阳一周的时间——“一年”，约365天。这三个词做时间名词的时代不同，具体说就是，夏代用“岁”，商代用“祀”，周代用“年”。三个不同的名词，反映了三代各不相同的历史文化特点。
