图1-3 射电望远镜光学望远镜的原理其实就是尽可能地把可见光通过各种透镜汇聚在一起成像，这样就可以让人类看到肉眼无法直接觉察的可见光。光学望远镜能看多远基本上取决于口径，口径越大收集到的光线越多，更多的光线汇聚起来，就能把更远的物体成像。随着人类对光的本质认识的飞跃，人们终于发现了光本质上是一种电磁波，而可见光只是处在一个特殊频段的电磁波而已，这个频段的电磁波可以被人类的肉眼所察觉。可见光频段之外的电磁波其实也是一种光，只不过是一种不可见光。不可见光也同样能够成像，只需要通过特殊的技术手段做些处理就行了。我们在医院里面看到的各种X光片，就可以清晰地把皮肤下面的骨骼显示出来，X光就是一种不可见光，是一种电磁波。
其实，射电望远镜并不十分复杂，看起来就跟大号的卫星电视接收器一样，原理也差不多。当我们把射电望远镜的镜面天线对准火星，就能接收到极其微弱的来自火星的无线电讯号。不但能接收讯号，也能给火星发电报，如果火星上真的有比地球还古老的文明的话，他们也应该具备收发电报的能力。这实实在在是一个能够和火星人取得联系的非常靠谱的方案。
电磁波还有个更通俗的叫法，那就是无线电。在20世纪30年代的时候，无线电已经是一个渗透到人们日常生活中的普通事物了。从电报到电台，无不都是无线电技术的实际应用。于是人们就很自然地想到：既然我们人类能发明电报和广播，那么火星人也完全应该有理由发明这些东西。如果真是这样，说不定我们在地球上能收听到火星人的广播哩。
射电望远镜被发明没多久，第二次世界大战就爆发了。虽然全球都在打仗，但是技术进步的脚步却没有停滞。人类寻找外星人，尤其是火星人的热情并未因战争而消退，越来越多的射电望远镜天文台被建成，天文学家们年复一年日复一日地寻找着火星电波的蛛丝马迹。非常遗憾的是，尽管射电望远镜的技术已经能足够分辨火星上一个普通的广播电台发出的电波，但是十多年过去了，人们始终没有收到任何一丝来自火星的电波。
火星文明的存在受到了广泛的质疑，至少大家不再相信火星上具有超过地球文明程度的火星人了。人类的目光逐渐从火星开始投向更遥远的宇宙，宇宙那么大，除了火星人，一定还会有其他的外星文明存在。但是宇宙实在是太大了，而人类的探测能力实在太弱小，当时的人们甚至连太阳系以外是否还有行星的存在都无法证明。二战结束后，整个世界都在废墟上重建家园，人们对外星人的热情开始消退，毕竟吃饱穿暖这件事情要来得重要得多。直到1947年，发生了两件惊人的事件，才再一次把全人类对外星人的热情激发出来。
想象一下你拿着个收音机，在璀璨的星空下，细细地转动着频率转换旋钮，突然，一阵怪异的声音传入你的耳朵，你从来没在地球上听到过这种声音，你会兴奋地大叫起来，“噢，我的天，我收到了来自火星的广播！”这幅景象虽然听起来很诱人，可惜，这种事永远不会发生。火星离地球的平均距离大约是8400万千米，这是多远的一个距离呢，如果坐上当时跑得最快的火车（80千米／小时）昼夜不停地奔向火星，这趟旅程需要120年。如果火星人的无线电波能到达地球的话，那也一定衰减得非常非常微弱，哪怕是世界上最灵敏的收音机，想要收到火星人的电波，也好像是拿着放大镜去找水分子一样，绝无可能。但如果我们用的是一个有着巨大无比天线的射电望远镜，那就有可能捕捉到极其微弱的火星电波。
宇宙中的天体除了发出可见光以外，其实还发出大量的不可见光，也就是各种频率的电磁波。通过探测这些电磁波，我们不但能够成像，还能够发现很多意想不到的东西。一种叫做射电望远镜的新型望远镜终于在20世纪30年代被发明出来了，它将给整个天文学研究带来革命的狂风暴雨。
与其说射电望远镜是一个望远镜，倒不如说它是一个超级收音机更为恰当。因为射电望远镜并不是用眼睛去看的，而是通过一个巨大的天线来收集各种频率的电磁波，从而进行分析，可以把电磁波转换成图像和声音两种让人类可以直观感受的形式。
